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“亞特蘭蒂斯”號航天飛機的謝幕之旅終結了美國的“航天飛機時代”。
航天飛機堪稱是美國的“國家形象代言人”,不到萬不得已,白宮不會輕易停止這一“最能證明美國實力的項目”,不會痛痛快快地讓它退出歷史舞臺。因此,“亞特蘭蒂斯”的絕唱不僅激動人心,而且也讓世界迷惑不安。美國爲何告別航天飛機?後“航天飛機時代”的美國航天戰略是否會發生轉變?
美國媒體近來反覆論證,航天飛機退役是“標誌着一個航天時代結束的大事件”。那麼,被航天飛機結束掉的到底是一個怎樣的航天時代呢?航天飛機是“冷戰”對峙的產物,是美蘇兩霸爭雄世界的縮影。爲了完成“擊敗蘇聯”這一至高無上的“政治使命”,美國政府鬥志昂揚,激情滿懷,不惜代價,不計成本,終於研製出讓克里姆林宮自愧不如的“能夠重複利用的載人航天飛行裝置”,從而在太空搏殺中遙遙領先。
正是仰仗着征服太空、稱霸世界的激情,美國製造出了人類航天史上最完美無瑕的航天飛行器,創造出人類航天史上一個別具一格的航天時代。冷戰結束,航天飛機也逐漸走到了生命的終點,然而,種種跡象表明,美國政府並沒有放棄冷戰思維,沒有終結它自己的航天時代,更沒有轉變航天戰略的打算。
正如“冷戰”結束並沒有使世界更安全一樣,航天飛機謝幕也並不意味着美國開始放棄“空間競賽”或不再謀求“空間領先”。表面上看,導致航天飛機走向死亡的罪魁禍首是金錢,但實質上卻反映出美國太空戰略的新思路和新觀念。爲了佔據全球戰略競爭的制高點,美國不怕花錢。航天飛機擁有3500多個分系統,構造複雜,功能衆多,製造、發射和維護成本極高。在太空飛行器的價值俯首於政治需要的“冷戰”時期,這些恰恰是它的優勢和亮點。然而,在目前情況下,作爲一種近地載人及貨運航天飛行器,它原有的優勢已經成了缺點和負擔。高端技術未必帶來高價值,簡單技術通常會更安全。從這個意義上說,航天飛機退役是很容易理解的“技術事件”,既不能說明美國征服太空的計劃正在萎縮,也不能證實美國綜合國力正在走向衰敗。
恰恰相反,航天飛機謝幕,與其說是美國在太空開發領域的倒退,不如說是美國航天戰略及航天產業的一次變革式的發展。奧巴馬將航天產業商業化的意圖是要根本轉變宇宙開發的傳統觀念。美國的航天產業由此將進入軍事開發和商業開發的雙軌制階段。一手抓國際太空戰略競爭、空間探索,一手抓國際太空商業合作。一方面暗中加緊太空武器研發,一方面在航天產業國際化、商業化、民間化的競爭中佔據統領天下的制高點。美國人說,他們要的是空間探索與空間應用的協調發展。何謂協調發展?就是民用航天產品向產業化和商業化發展,而政府則將把精力放在高精尖太空武器研發及宇宙探索方面,最高宗旨只有一個:獲取制天權。
美國的航天飛機全部退役了,但美國的“冷戰”思維卻並沒有“完全退役”。美國前總統里根在1986年宣佈的“東方快車”即空天飛機計劃已經實施了20多年,近期才悄然無聲地浮出水面。美國空軍和航空航天局的“國家空天飛機”和美國彈道導彈防禦局與麥道公司研發的“德爾塔特快飛船”目前都已處於樣機試驗階段。這兩種運載工具皆可攜帶核武器,長時間在軌道上待命,其導彈飛行距離短到沒有給地面反導系統留下“任何反應時間”。俄羅斯已經從美國正在實施的空天飛機計劃中看到了損害國際太空戰略平衡的危險,俄軍方今年3月已正式宣佈將建立“國家空天防禦系統”,以應對來自美國的挑戰。
美國不可能放棄它在航天領域的世界領先地位。航天飛機謝幕將使太空競爭更快地滑向軍事爭奪的深淵。如果說“航天飛機時代”的太空爭奪還只是處於政治化階段,那麼,“後航天飛機時代”的宇宙開發則已經塗抹上了濃重的軍事化色彩。