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“中國計劃以一臺載人潛水器深潛太平洋。這將使它在一場勘探世界大洋最深處可能十分豐富的礦產資源的競賽中超越美國。”對於中國載人潛水器“蛟龍”號近期的動向,美國媒體發出擔憂。
報道指出,隨着大宗商品價格的上漲讓海底採礦變得更加有利可圖,並隨着中國和俄羅斯申請勘探被認爲含有更多金、銀、銅、鋅,特別是鉛的新發現深海礦藏,美國可能會落後於潛在的商業和軍事對手。這場競賽具有堪比太空探索的商業、科學和軍事意義。
“蛟龍”首破4000米深度
記者21日從國家海洋局“蛟龍”號海試領導小組獲悉,北京時間21日8點,“蛟龍”號載人潛水器5000米海試在東太平洋國際海域試驗區成功完成了第一次下潛試驗任務,經現場指揮部最終確認,最大下潛深度達到4027米。
據記者瞭解,“蛟龍”號計劃將於北京時間22日凌晨進行第二次下潛試驗,屆時將正式向5000米深度發起衝擊。此後,“蛟龍”號將在第三次下潛試驗中進行海底坐底操作。海試的具體安排仍需要根據海試區域天氣和海況決定。
美國曾一度領先
“蛟龍”號此次之所以選擇東北太平洋海域作爲測試地點,主要原因是中國大洋礦產資源研究開發協會在2001年和聯合國下屬的專門負責公海採礦的機構國際海牀管理局簽署了一份合同。這份爲期15年的合同最初允許中國大洋協會在面積達15.54萬平方公里的海牀上開採多金屬塊(含金屬礦的小岩石),八年後開採面積被縮小到7.77萬平方公里。
如果此次任務圓滿成功,明年“蛟龍”號將嘗試下潛至大約7000米的深度,這也是“蛟龍”號的最大設計下潛深度。如果成功,“蛟龍”號將超越日本的“深海”深潛器和俄羅斯的“和平”號深潛器。中國的官員和專家表示,據估計,中國憑藉“蛟龍”號可以到達全球99.8%的海牀。
美國目前在役的下潛深度最大的深海載人潛水器是1964年投入使用的“阿爾文”號,其最大下潛深度約爲4511米。升級後的版本可以下潛至約6553米,升級工作要2015年才能完成。
美國《華爾街日報》21日報道稱,這次潛水將是中國在一場關係重大的科技競賽中達到的最新一個里程碑。美國曾是這場比賽的主角。1960年,美國利用目前已經退役的深海潛水器“的裏雅斯德”號將兩名潛水員送入馬裏亞納海溝的底谷——距離海面36200英尺(約合11034米),是世界海洋的最深處。
此後的數十年,美國在海底勘探和採礦活動中領先世界,但其中的商業利益在20世紀80年代和90年代減弱,因爲當時鎳、銅和其他被認爲最容易從深海海牀開採的大宗商品在國際上的價格不夠高。
報道稱,美國海軍曾運營三臺載人潛水器,其中一臺名叫“海崖”號,能夠下潛至大約2萬英尺(約合6096米)的深處,但由於國防預算的削減,這臺潛水器在1998年退役後就沒有被新的潛水器替代。
中國會開發更多潛水器
儘管有外國軍事專家說,“蛟龍”號可用於截獲或剪斷海地通信線纜,回收海牀上的外國武器,或者是維修或救援海軍潛艇,但中國堅稱“蛟龍”號只用於民用目的。中外專家認爲,“蛟龍”號主要目的是幫助勘探可能非常豐富、但目前無法接觸的海底金屬礦藏和中國爲保持經濟增長所需的其他自然資源。
曾是美國海軍軍官的深海工程諮詢師當·沃爾什是1960年乘坐“的裏雅斯德”號深潛的人員之一,與“蛟龍”號的設計團隊見過面。沃爾什說,這肯定不是一個急於引起轟動的項目,而是一個精心演進的項目。
沃爾什通過電子郵件說,“我相信這個團隊會開發出更多載人和無人潛水器,這些潛水器將加入世界深海潛水器的‘艦隊’裏並受到歡迎;我們大家需要在深海佈置儘可能多的‘眼睛’,因爲我們對於‘神祕的深處’的很多東西都不瞭解。”
中俄遞交新開採申請
目前,總部位於牙買加的國際海牀管理局正在舉行會議,議題包括商討中國和俄羅斯的舉動:申請開採最近才被發現的礦藏資源:多金屬硫化礦。國際海牀管理局網站上的資料顯示,中國於2010年5月申請勘探西南印度洋脊的多金屬硫化礦。西南印度洋脊大致平分非洲和南極洲之間的大海。
據報道,探測表明,多金屬硫化礦聚集在海牀上的火山泉附近,據信含有大量多種金屬,尤其富含金、銀、鉛、鋅和銅。國際海牀管理局估計,多金屬硫化礦中每種金屬的儲量最多可達1.1億噸。但在長約59570公里的洋脊上(據信大部分多金屬硫化礦沉積於此),只有大約5%的礦藏經過仔細勘察。
國際海牀管理局祕書長歐丹騰將中國和俄羅斯的申請形容成“本質上破天荒的舉動”。國際海牀管理局同時也將首次考慮私人公司遞交的深海勘探權申請。提出申請的私人公司受到了南太平洋島國湯加和瑙魯的資金支持。歐丹騰將此稱作國際海牀管理局史上的一座新的里程碑,也是深海海底採礦制度上的一座里程碑。