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葛沽鎮地處海河尾閭,早在宋朝端拱二年就得到開發,元朝開通海運後成爲航海着陸點、小村鎮碼頭。明朝初期這裏漕船雲集,是漕運線上的一個繁華地帶,南糧北調,北鹽南運,舟楫方便。因此,葛沽的民風、民俗帶有明顯的漕運文化色彩。
葛沽歷史上曾有九橋十八廟之勝,有兩座廟曾受清聖祖康熙皇帝御賜額聯。衆多的寺廟庵閣,爲兼有娛神、娛人雙重作用的民間花會提供了活動場所和機會。葛沽的輦會是天津“皇會”的一個分支,包括耍樂會和座樂會兩個部分。耍樂會由清平竹馬會、安樂旱船會、長樂高蹺會、行雲龍燈會、漁樵耕讀會、青雲高蹺會、聖樂梆子會、公樂侉戲會、海樂小車會、豐收會、車子會、十不閒等十幾道花會組成,座樂會則由八架輦和兩架亭組成。
十幾道花會擁戴着八駕輦和兩架亭,自正月初二至正月十六,一連熱鬧半個月。到高潮時,通宵達旦、觀者雲集,有的甚至來自海外,形成了獨特的地方節日特色,成爲一年一度不可缺少的文化生活。據史料記載,葛沽的輦會在清代乾隆年間就已負盛名。
船民供奉天妃娘娘,來自中國傳統的敬天保民思想,但葛沽船民的敬神、酬神方式又表現出其獨特的風俗習尚。輦是船民接送海神娘娘的交通工具,最初的葛沽輦是一個香案上放一個娘娘的座龕,由人擡出來巡行的,後來才專門製作了既有龕又有案的連龕香案,上面又加上個僧帽式的頂子,便是今天的輦了。
寶輦製作用料精良,工藝精細,色彩絢麗,造型獨特。整個輦分輦座、輦龕、輦頂、輦槓四部分,可以拆開存放,用時再組合起來。全部木結構,各處都是十分精巧的木雕藝術。
輦座由4只粗壯的弓腿獸足支撐,座呈方形,上面四邊勾欄,其上是六面體的輦龕。輦龕四扇花柄屏風,成書名號狀裝置,空出前後龕門,龕門楹聯、盤龍柱俱全。龕身裝有錦繡屏圍和龕簾。輦頂爲穹廬式,八面撇檐,皆透雕貼金,撇檐8個角探出蟠龍含珠,龍頭下掛角質燈籠。撇檐之上環桶站燈具10個,有如鄉女簪花。輦頂有方鬥形頂燈如髻。輦槓雙轅橫輅,前後相對。輦身凸刻着梅花雲朵、葫蘆蔓兒。蓬牙上九獅圖活靈活現。下雕牡丹吐芳,雙鳳朝陽,邊盤九龍躍海,氣勢磅礴。輦身共有獨燈81盞,統用角明燈罩。輦後壁彩繪護海娘娘普救海難鎮妖降怪圖。
寶輦由一人擡行,還有前後把持二人、輦腳墊凳四人、執日罩一人,計15人一副槓。每駕輦前都有一副儀仗,稱爲鑾駕。一般有金瓜鉞斧、朝天鐙、玉棍、龍鳳扇,以及節度鞭、提燈、提護、黃羅傘、開道鑼等。此外還有各式旗幡、茶炊子、燈挑等器具,一副鑾駕約有三四十人不等。槓夫、儀仗各自錦衣纓帽,排列成一組百人長隊。儀仗前是駕前法鼓,這是一面大鼓和若干鐃鈸組成的打擊樂隊,在娘娘駕前製造出一種冷凝尊貴、不可觸犯的氣氛。
葛沽輦會雖是天津皇會的一個分支,但出會時間截然不同。皇會是在天后娘娘的生日三月二十出會,輦會則是爲歡度春節、元宵節,定在正月初二至正月十六出會。輦會主要有設擺、接駕、送駕三個環節,緊緊圍繞迎送娘娘這個中心精心安排,以求“神人共樂”。
每年從正月初二起,每駕輦都要先搭一個貯輦的棚,主要用於“設擺”,即展擺大輦及香案,供人們上香、禮拜和觀瞻。因附設茶炊,供遠道香客駐足飲水,故稱之爲“茶棚”。
正月初二至初七耍樂會,踩腳、拜會頭,座樂會各駕輦則進入茶棚,由此揭開序幕:初八至十五雖出全會,也還是醞釀和排演。不過正月十五開始有燈,各燈棚彩燈高懸。太陽西下後,燈火齊上,渾如一座座燈山的寶輦、寶亭,流光煥彩,景況空前。沿途街市華燈齊放,亮如白晝,火樹銀花,備極熱鬧,增加了無限歡娛的氣氛。
正月十六爲接駕日,傳說中的娘娘省親返宮,輦會進入鼎沸的高潮,各輦各會盡興一樂,通宵達旦,熱烈氣氛無以復加。