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新華網華盛頓9月24日電美國航天局24日說,已報廢的“高層大氣研究衛星”在飛越非洲和北大西洋等地後,最終可能墜入了太平洋。
美國航天局說,這顆衛星於美國東部時間23日23時23分至24日1時09分之間墜入大氣層。在墜落過程中,衛星自西向東掠過天空,飛越的陸地有加拿大和非洲,而且曾飛臨太平洋、印度洋和大西洋。
負責跟蹤這顆衛星下墜過程的是位於加利福尼亞州的美國范登堡空軍基地空間聯合作戰指揮中心。該中心估測墜入時間爲格林尼治時間24日4時16分(北京時間24日12時16分)。
美國航天局首席軌道殘骸科學家尼克·約翰遜說,如果上述中心的估測正確,“那麼,所有殘骸已墜入太平洋”。
美國航天局此前曾估計,衛星進入大氣層後大部分將燃燒殆盡,但仍將有總重爲500公斤的26個碎片殘留並最終落在地球表面上。其中,最大碎片重量可達150公斤。衛星墜地消息一度引發人們對人身財產安全的擔憂。
中國空間技術研究院研究員龐之浩在接受新華社記者採訪時說,此次衛星撞地球的麻煩本來可以避免。如果在燃料充足時,美國航天局將衛星引導到不易墜落的更高軌道,或是操控它墜入南太平洋的航天器“墳場”,就不會有今天對地球的威脅了。他呼籲美國負起責任,更加科學地規劃航天器退役之路,不要再次出現衛星“栽回”地球的情況。
“高層大氣研究衛星”重6噸,1991年由航天飛機送入環地軌道。在衛星燃料耗盡後,美國航天局失去對其的有效控制,只能任其自行“栽回”地球。