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【美國《基督教科學箴言報》網站12月16日報道】題:彗星洛夫喬伊之謎:它如何在與太陽的親密接觸中死裏逃生?
彗星洛夫喬伊又可以繞軌道運行314年了。
彗星洛夫喬伊是由澳大利亞天文愛好者特里·洛夫喬伊在11月27日發現的。人們都認爲,這顆彗星週四晚在與太陽進行最近距離接觸的過程中會被徹底摧毀。但它的表現讓人們的預測落了空。
美國航天局的太陽動力學觀測衛星觀測到,彗星洛夫喬伊在美國東部時間週四晚7點至8點從太陽背面“死裏逃生”,這顆彗星在經過日冕並經歷了高達200萬度的高溫後倖免於難。
在彗星洛夫喬伊掠過太陽———即要飛到距離太陽表面大約8.7萬英里處———之前,科學家們都認爲,這顆被正式命名爲C/2011 W 3的彗星會蒸發掉。
美國、歐洲和日本的五個執行太陽觀測任務的航天器事先將觀測儀器對準了這顆彗星,以抓住這個記錄彗星與太陽最終邂逅的千載難逢的機會。
美國海軍天文臺的天文學家卡爾·巴塔姆斯一直在發表測算彗星洛夫喬伊即將隕滅的博客文章。他在博文中寫道:“我想,我首先要說的是:我錯了,我真是大錯特錯。我從未因犯錯誤感到如此高興過。”
爲什麼呢?他說,因爲那是科學家真正長知識的時候。
這與彗星洛夫喬伊的體積有關。
位於馬里蘭州格林貝爾特的戈達德航天中心太陽動力學觀測項目科學家迪安·佩斯內爾說:“這是一個表明體積具有重要意義的案例。體積越大,就越有可能成功完成與太陽最近距離的接觸。”
佩斯內爾博士說,彗星洛夫喬伊在接近太陽的過程中非常亮,“我們首先就知道了,它是一顆體積較大的彗星”。但很難確切估算這顆彗星的質量到底有多大。
鑑於彗星洛夫喬伊倖免於難,研究人員而今推測,這顆彗星的質量至少110萬噸。
巴塔姆斯博士說,他最初預測,彗星洛夫喬伊彗核部分的直徑應該不超過200米,大致就是兩個首尾相連的足球場。但他而今表示,這顆彗星的體積很可能要大得多。
此外,太陽動力學觀測衛星一直在蒐集彗星洛夫喬伊的光譜,這是爲了弄清它的構成。
在可用於觀測彗星洛夫喬伊與太陽近距離接觸的各種航天器的幫助下,科學家們跟蹤觀測其掠日的能力大大增強了。太陽動力學觀測衛星觀測到,彗星洛夫喬伊快速飛到太陽背面,而後又再次現身。
美國航天局的兩顆環日立體攝影衛星中的一顆當時恰好捕捉到了彗星洛夫喬伊穿過太陽背面。佩斯內爾說,該航天器也一直在收集有關彗星洛夫喬伊構成的數據。
彗星C/2011 W 3屬於克羅伊茨掠日彗星族。克羅伊茨掠日彗星是以德國天文學家海因裏希·克羅伊茨的名字命名的。克羅伊茨在1888年公佈的測算數據顯示,在1843年-1882年觀測到的三顆掠日彗星可能是一顆較大的彗星在與太陽接觸後分裂而成的。
這三顆彗星都被稱爲“大”彗星,因爲它們很亮,普通觀測者甚至不用藉助望遠鏡就能看到它們。其中有的彗星在白天都能觀測到。
據當前認爲,克羅伊茨掠日彗星都是由一個原始彗星分裂而成的。
(來源:新華國際)
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