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在中國科學院西雙版納熱帶植物園的一個角落,我面前有一片綠油油的林子。林子不高,大約三五米,都是一種植物,看不出什麼特別,只是每株樹上都結滿了一叢叢綠色的小果實。五六名科研人員正在樹叢裏忙着,有人測量,有人記錄。
“你看這叢綠果子,好像沒什麼特別,其實很特別。”徐增富研究員摘下一個果子,掰開了,露出了灰黑色的種子,然後拿出打火機,一點,着了。
“這果子含油率有40%,太陽一照,就能榨出乾淨的生物柴油,拖拉機和汽車開着就走了。”徐增富說。
徐增富告訴我,這種植物叫小桐子,又叫麻風樹、小油桐、膏桐,是一種多用途的大戟科樹種,廣泛分佈於熱帶和亞熱帶地區,適於在乾旱、貧瘠的荒山、坡地種植,具有“不與人爭糧、不與糧爭地、不與地爭肥”的優點,是目前國際上公認的最有發展潛力的能源植物之一。
“不僅是汽車,飛機也能用”。不久前,我國國航公司一架747客機就首次使用航空生物燃料試飛成功。使用的燃料一半是傳統航燃油,一半是以小桐子爲原料的航空生物燃油。在使用時不需要對飛機及發動機進行改裝,也不需要新建和改建燃料儲存、輸送設施,可直接與傳統化石燃料調配使用。此舉標誌着生物燃料具備了在民航商業飛行中使用的條件。
“目前在國際上,以小桐子爲代表的能源植物科研工作是一個熱點,但是在世界各地種植的產量普遍太低,被認爲還不適宜大規模種植,需要進行植物科學方面的基礎研究,進行遺傳改良”,中國科學院西雙版納熱帶植物園主任陳進研究員告訴我,我國這些年在雲南、四川等地也有較大規模的種植,在雲南已經有100萬畝,但是畝產還不到100公斤,產量低,種植成本高,無法滿足生物柴油產業發展的需求,也無法實現產業化。
針對小桐子缺乏高產穩產優良品種的瓶頸,中國科學院西雙版納熱帶植物園成立了4個科研課題組,40多名科研人員集中力量進行攻關,過年也沒有休息。陳進說:“我們算過,小桐子現在平均畝產不到100公斤,如果畝產提高到500公斤,就能提煉超過150公斤柴油,就具有了很高的經濟價值。到那時,生物能源部分替代石油就從夢想接近了現實。”
“要提高產量,必須提高每株的總花數、雌花比例和果實數量”,徐增富告訴我,通過近幾年系統地研究,已經發明瞭一種植物生長調節劑,能夠使小桐子植株的總花數、雌花比例和果實數量提高2.6倍、1.9倍和3.5倍,果實畝產已超過300公斤,正在向畝產500公斤邁進。
我和兩位科學家一邊聊,一邊走,眼前出現了另外一片林子,是一種藤本植物。“這叫星油藤,果實能結出高品質的‘深海魚油’。”陳進說。
陳進告訴我,星油藤又叫南美油藤,原生長在南美洲安第斯山脈地區熱帶雨林,已被當地土著人應用了3000多年。當年路甬祥院士去南美訪問時帶回了少量種子。星油藤種子被認爲能榨出世界上最好的植物油,和昂貴的深海魚油成分類似。它富含油脂、蛋白質、氨基酸,還有多種維生素和生育酚。可用於食品、保健、製藥、化妝品等方面,對調節血脂、預防心血管疾病、保養肌膚等也有顯著的作用。
“星油藤不好種,南美的作物要在中國生長不大容易”,陳進說,經過4年多的研究與實踐,植物園終於完成了星油藤的繁殖方法、適應性、區域性、生產性實驗,現在效果不錯,當年種植當年能掛果,畝產能超過150公斤,盛產期應該有10到15年,成功填補了國內熱帶地區缺乏高檔食用油料植物資源的空白。
“這些年,我們在小桐子和星油藤這兩種能源植物上,花費了很大的心血,”陳進說:“我們這些搞科研的,就是希望自己的研究,能早點爲祖國西南老百姓的生活造點福,爲地區的經濟和社會發展出點力。”
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