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美國太空探索技術公司發射的“龍”號無人駕駛貨運飛船25日成功與國際空間站對接,成爲首架造訪國際空間站的商業飛行器。
冒險:“單眼”捉飛龍
“龍”飛船22日由“獵鷹9”號運載火箭從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空。24日,這艘飛船經過一系列測試,檢驗定位系統與通信系統是否正常運行。
25日,飛船繼續測試,不時停止、啓動、後退,以確定操控性能良好。另外,太空探索技術公司地面操作團隊校正飛船的激光成像系統。
美國國家航空航天局飛行項目評論員喬希·拜爾利說,“龍”飛船上的傳感器可以捕捉由國際空間站日本產模塊發出的散亂反射,從而“看到”空間站。
最終,地面操作人員決定只啓用飛船兩個激光成像系統中的一個,以實現向空間站靠攏的目標。一些分析師說,這種做法有些冒險,一旦疏忽,控制系統會自動放棄對接。
在“一隻眼睛”和兩幅熱成像圖片引導下,“龍”成功運行至空間站下方9米位置,進入機械臂觸及範圍。
格林尼治時間25日13時56分,國際空間站宇航員操縱機械臂,捕捉到在空間站下同步飛行的“龍”。
“這看上去像是抓住一條龍的尾巴。”宇航員唐納德·佩蒂特說。
格林尼治時間16時,“龍”飛船成功與空間站“和諧”號節點艙對接。
外包:空間探索新變革
對接成功,美國航天局地面操作人員起立鼓掌,太空探索技術公司員工擊掌相慶。
這一企業的創始人埃隆·馬斯克說:“許多因素會導致出錯,但一切運行得不錯。真的,我認爲,這應該被認作空間旅行中重要的一步。”
航天局局長查爾斯·博爾登向國際空間站宇航員表示祝賀。“我想你們知道,你們今天創造了歷史,”他說,“這項努力會給我們實現空間探索的方式帶來變革。”
美國航天飛機機羣去年退役,美國政府把向國際空間站送貨和運人的任務“外包”給私營企業,以便航天局把精力放在對小行星、火星等更遠目標的探索。
“龍”是第一艘與國際空間站成功對接的商業航天器。一些分析師說,“龍”完成使命有助於美國保持在航天產業領域的競爭力,緩解政府在航天飛機退役後面臨的“斷檔”壓力。
美國總統貝拉克·奧巴馬的首席科學顧問約翰·霍爾德倫說,“龍”與空間站對接“是一項對歷史、科學和技術有重要意義的成就”。
期盼:拋磚引玉
31日晚些時候,這艘飛船將墜落至美國加利福尼亞州沿岸的太平洋海域。
太空探索技術公司創始人馬斯克說,希望“龍”可以發揮拋磚引玉的作用。這家企業打算3年後向空間站發射載人飛船,爲空間站提供人員往返服務。
美國軌道科技公司同樣參與研發商業太空飛行器的競爭,定於今年年末發射貨運飛船。
奧巴馬首席科學顧問霍爾德倫說:“保持類似競爭、支持這一充滿生機的產業至關重要,可以使美國宇航員儘快搭乘美國航天器返回(空間站)。”
蔣驄驍(新華社供本報特稿)
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“龍”飛船
“龍”飛船高約6.1米,直徑約3.7米,22日攜帶500多公斤貨物發射升空。按計劃,空間站宇航員26日將打開對接艙門卸貨。“龍”飛船將與空間站對接約一週,隨後於31日承載約600公斤載荷返回地球,落入太平洋海域並被回收。此次任務成功後,太空探索技術公司預計將從航天局獲得價值16億美元的合同,向空間站發射12次貨運飛船。
根據設計,“龍”經改裝後還可運送宇航員。自航天飛機去年退役後,美國航天局鼓勵本國私營企業開發往返空間站的“太空巴士”,太空探索技術公司等4家企業在競爭這一項目。(據新華社電)
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