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-特大望遠鏡將建於阿塔卡馬荒漠,主鏡由798個六角形小鏡片拼接而成
400年前,意大利物理學家伽利略製造成功世界首款天文望遠鏡,可以清晰地看到月球表面的情況,揭開人類探索宇宙的序幕。如今,隨着望遠鏡技術的進步,人們已經可以看到銀河系以外太空的天體。最近,英國政府決定投資8800萬英鎊參與建設歐洲特大天文望遠鏡。據稱,這款望遠鏡將可用於觀察130億光年之外的天體。或許有讀者會說,8800萬英鎊建一臺望遠鏡,好貴啊!其實,這還只不過是很小一部分,歐洲特大天文望遠鏡的總投入將高達11億歐元,需要歐洲多個國家共同參與才能建成。參與該項目的天文學家堅信,這樣的投入是值得的,因爲這臺望遠鏡將會像400年前的伽利略望遠鏡一樣,給人們對宇宙的認識帶來革命性的影響,讓人們的視野延伸到130億光年外的浩瀚深空。
爲什麼歐洲特大天文望遠鏡要這麼高的投入呢?想想看,伽利略當時製造的望遠鏡口徑只有幾釐米,拿在手中就可以觀察天空;而現在已經達到了幾十米,需要修建龐大的建築及其附屬設施來運行。對於望遠鏡來說,口徑越大製造難度也隨之增大,裝配和維護難度也相應增大,投入隨着尺寸的增加而呈幾何級數增長。
歐洲特大天文望遠鏡的主鏡口徑爲39米,由798個六角形小鏡片拼接而成,重達5.5噸。爲什麼其口徑設定爲39米呢?因爲按照目前的技術,光學望遠鏡口徑的極限是40米,再大就難以製造了。該鏡的集光面積達978平方米,集光能力比現在最大的光學望遠鏡強15倍,比單架甚大望遠鏡強26倍,比當年伽利略製造的望遠鏡強800萬倍,比人類肉眼強1億倍。它的光學系統由獨創的五個鏡面組成,這種先進的自適應光學系統可以減少大氣湍流的影響,提高圖像的光學質量。
歐洲特大天文望遠鏡將由歐洲南方天文臺修建,地址選擇在阿塔卡馬荒漠。目前,歐洲南方天文臺正在負責管理智利阿塔卡馬荒漠的多座天文望遠鏡。阿塔卡馬荒漠是一處高原,平均海拔3060米,由於其極端乾旱和幽暗的環境,特別適合進行天體觀測,被公認爲地球上最佳的天文觀測區。科學家於2010年就在那裏選好了地塊,如果籌集到一定的資金就可開工了。
別認爲一座望遠鏡建造起來很簡單,大型光學望遠鏡屬於最尖端的大型科學儀器。建造大型望遠鏡屬於科學大工程,不僅投入高,建設週期也很長。比如,歐洲特大天文望遠鏡從開工到建造需要將近10年的時間。一旦建成,它將成爲探索遙遠星空的得力工具。天文學家希望藉助這架望遠鏡研究行星的誕生過程,尋找那些可能用於在地球大災難時移民的行星,繼續探索是否存在地外文明,並追蹤黑洞、類星體、脈衝星等謎團重重的天體。
阿碧