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米舒李林甫從小讀書不多,心眼很小。長大後好音律,善機變,城府頗深。他的曾祖父李叔良是唐高祖的堂弟,憑藉這層宗室關係,他先當了千夫直長。很有野心的李林甫自然不滿足當個低級禁衛軍官,於是他不擇手段巴結權貴,終於當上了國子司業。李林甫進入官場後,政治嗅覺十分靈敏,暗中賄賂太監與宮女,皇帝的喜怒哀樂,他最早知道。當時武惠妃寵傾後宮,李林甫屢次向武惠妃效忠:“願保護壽王(武惠妃之子)爲萬歲計”,武惠妃由此感激,在唐明皇前極力爲李林甫美言。“枕頭風”果然有效,李林甫擢升黃門侍郎。不久,李林甫又出任禮部尚書,與裴耀卿、張九齡同列相位。
盛唐政壇,人才輩出,唐明皇先後任用姚崇、宋璟爲相。當時任相的張九齡爲人正直,學問淵博,與裴耀卿敢於直諫,在許多事情上與唐明皇據理力爭。李林甫對張、裴的聲望與才華十分嫉妒,於是他窺伺上意,暗中挑撥離間。唐明皇在位已久,怠於政事而好縱情享樂,於是便對事事逢迎、媚態十足的李林甫漸生好感。
唐明皇因節度使牛仙客據邊有功,欲擢升牛仙客爲相,張九齡曰:“邊地重臣目不識丁,豈能從相?”唐明皇很惱火,李林甫乘機大表贊同。大臣嚴挺之的妻子被休後,嫁蔚州刺史王元琰,王犯罪入獄,嚴挺之慾救之。李林甫乘機奏告,欲將嚴連坐。張九齡、裴耀卿救之,李林甫再誣張、裴、嚴爲朋黨,唐明皇本來就對張、裴的直諫很惱火,於是張、裴俱罷相,嚴挺之貶爲洛州剌史。
李林甫當上右相,唐明皇任命李適之爲左相。李適之是唐太宗的曾孫,以精明強幹著稱,李林甫對李適之十分恭敬,笑臉相迎,使其不設防。李林甫一次故意說:“華山山下有金礦,皇上還不知呢!”李適之上了奏章。唐明皇大喜,問李林甫,李林甫說:“此事我早已知悉,只是華山是陛下本命王氣之所在,不可動土。”唐明皇聞言,遂覺李適之做事草率,遠不如李林甫考慮周密,對李適之疏遠。李林甫曾對大臣說:“明主在上,不要多嘴多舌,你們沒見那些儀仗馬嗎?一言不發可享受三品馬料,而叫一聲則被廢棄不用。”李林甫以“馬料論”扼殺了言路。他獨自把持朝政,官吏任命皆由李一人決策。他選官不看德行與能力,誰有才華必置之於死地。不學無術,能諂媚者則高升。
唐明皇后來發現朝中人才缺乏,便下召蒐集天下有才之士,讓“通一藝以上”的讀書人到皇城選拔,由他親自面試。李林甫獲悉後親自初選,扼殺有才之士。由他確定的人選最後再進行詩、賦、策略三項考試,結果無一人及格。李林甫上表慶賀:“因陛下英明,野無遺賢。”晚年糊塗的唐明皇居然被騙了。
李林甫自知結怨甚多,每次出行有百人護衛,夜宿府中,爲防刺客,一夜要換幾個房間,連家人皆莫知其所在。
李林甫在盛唐年間居然能把持朝政19年,一方面諂媚逢迎唐明皇,另一方面他老謀深算,以術馭人。他領銜完成《唐六典》,將唐代法律規範化,此亦有功。《資治通鑑》這樣評價李林甫:“口有蜜,腹有劍。”他以強勢樹淫威,當時力大如牛的蕃將安祿山,在寒冬中拜見李林甫,也怕得汗流浹背。李林甫一死,“安史之亂”才爆發。李林甫胸無點墨,他親戚晚年得子,他寫詞祝賀,將“弄璋之喜”寫成“弄獐之喜”,遂成官場笑話。李林甫因無知而妒嫉賢能,他不讓有才華的讀書人脫穎而出,終於成了天下文人共同的敵人。