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百年滄桑,對於那些身處政治、經濟舞臺中心的人來說,是一碼事;而對於普通民衆來說,又是一碼事。天津西站附近的變遷,很有趣地說明了這種情況。
天津西站位於天津城西紅橋區,始建於1909年8月,1910年12月14日投入運營,這裏曾經是津浦鐵路的起點。
早年間,西站沒有建成的時候,那一片地方只是光禿禿高低不平的曠野窪地。東面是狹窄的北營門街,是個貧民窟。南面通往西北角的路上,遍地泥濘。南運河上的大豐橋是個浮橋,十分破舊。北面到處是泥潭葦塘。西面有兩家大車店,除此之外,便是亂葬崗子和荒地。再往西,即現在的西青道東頭,再往前行,就是“十間房”,是一些簡陋的“窩鋪”和“籬笆燈”,住的都是貧民,附近還有一個臭氣沖天的大糞場。
1898年9月,在清政府不知情的情況下,英國和德國的資本集團在英國倫敦舉行會議,擅自決定承辦天津至鎮江的“津鎮鐵路”。事後,清政府在1908年簽訂了借款合同,並將“津鎮鐵路”改爲由天津至南京浦口的“津浦鐵路”。
1908年5月,天津當時最有名的26家商號,聯合上書天津商會,要求在南開(今南開中學附近)設立車站。督辦鐵路大臣呂海寰自從接手津浦鐵路的工程後,一面監督施工,一面派人調查適合建站的地方。津浦鐵路北段開工8個多月後,呂海寰派出的調查員報送了一份極有價值的材料:“河北趙家場後空地有二頃有餘,地勢平坦,既無廬舍,又無墳墓,堪爲建設總站之用。”
當時所稱的“河北趙家場”是現在天津市紅橋區的北營門至南運河一帶,由於當時南運河並未裁彎而在河北岸,距離今天的天津西站約500米。趙家場建成車站將有助於那一帶舊時繁華的恢復。於是,鐵路施工的方向就向趙家場方向傾斜。
西站以東河北大街三條石一帶,工廠作坊雲集,是天津工業發源地;西站以北旱橋、大紅橋一帶,是天津通往冀中的內河碼頭;西站南部的西北角大夥巷一帶,是市民生活的核心聚落。
西站附近的河北大街、估衣街、針市街等處,在百年前曾是天津商業中心。庚子之亂後,地處今紅橋區河北大街、估衣街、針市街一帶原先繁華的商業鬧市,門可羅雀,形同死水。這種衰敗頹勢,不但令坐鎮天津的直隸總督撓頭,就連當地老住戶也對恢復往日繁華不抱希望。但津浦路的修建卻客觀上爲這塊熱土的中興帶來一線希望:如將趙家場後的空地開發利用,建成一座新的大型火車站,舊時的繁華將有望逐漸恢復。西站建成後,的確使式微沉寂的周邊地區逐漸恢復了生機。鐵路作爲外來的強勢文化之一,在繁榮交通的同時,使人的社會關係與思想觀念向現代化提升,客觀上也促進了區域經濟的繁榮。
天津西站的站房由德國的建築師設計,建築材料也由海外運來。建成後的天津西站老站房爲磚混結構二層樓房,建築整體坐南朝北,立面強調對稱式構圖,造型豐富,建築平面呈凸字形。建築頂部爲紅瓦坡頂,開有老虎窗和煙囪,外立面爲清水磚牆,窗套、立柱、花飾及入口臺階均爲石材,上雕有南極仙翁仙鶴還有龍嘴的圖案與西洋風味的洋樓相配,可謂中西合璧,窗式和窗套變化多樣,是一座具有典型折中主義風格的德國新古典主義建築。