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永葆青春的方法,人類一直在尋找,但都以失敗告終。科學家現在認爲他們可能向解開這個祕密又靠近了一步。這些研究人員最近發現了一個可控制衰老過程的大腦區域。
他們認爲,控制飢餓、口渴、體溫和疲勞的大腦區域——下丘腦可能是“衰老的源泉”,決定了人體隨時間推移而出現的衰退情況。這些研究人員表示,他們發現一個和年齡有關的信號通路,這爲抵抗老年疾病和延長壽命開闢了新道路。
科研論文資深作者、美國阿爾伯特-愛因斯坦醫學院教授蔡東昇(Dongsheng Cai音譯)說:“科學家一直以來都想知道衰老分別出現在人體的不同組織還是它被人體內一個器官控制着。從我們的研究中可清楚知道,下丘腦控制多個衰老方面。令人興奮的是,通過改變下丘腦內的信號傳輸,可延緩衰老過程,延長壽命。至少在老鼠身上是這個結果。”
衆所周知,位於大腦深處的下丘腦在生長、發育、繁殖和新陳代謝中扮演着基本角色。蔡東昇懷疑下丘腦通過影響全身在衰老上也扮演着關鍵角色。他說:“人衰老時,你能發現各種組織的炎性變化。炎症還和各種各樣同年齡有關的疾病有關,例如代謝綜合徵、心血管疾病、神經系統疾病和多種癌症等。”
蔡東昇和同事經多年研究發現下丘腦的炎性變化可引發代謝綜合徵。這種疾病是衆多健康問題的結合體,可能造成心臟病和糖尿病。爲了解下丘腦是如何影響衰老的,這些科學家決定通過關注一個蛋白質複合體研究下丘腦炎症。蔡東昇表示:“炎症和數百個分子有關。”
這個科研組在這項最新研究中發現,激活老鼠下丘腦內的蛋白質複合體通路明顯加快衰老進程,而各種生理、認知和行爲測試都證實這一點。蔡東昇表示:“老鼠在肌肉強度和尺寸、皮膚厚度以及學習能力等多個方面都表現出衰退跡象。所有這些方面都是衰老指示器。激活下丘腦內蛋白質複合體通路促進縮短壽命的系統性老化。”但這些研究人員還發現,關閉老鼠下丘腦內蛋白質複合體通路延緩衰老,能使其壽命增加約20%。
他們指出,激活下丘腦內蛋白質複合體通路可降低下丘腦產生的促性腺激素釋放激素(GnRH)水平。這些研究人員懷疑減少大腦促性腺激素釋放激素的釋放有助於全身老化。他們把這種激素注射到衰老老鼠體內,驚訝地發現它使老鼠避開和老化有關的受損神經發生。
在長期的研究過程中,衰老老鼠每天被注射促性腺激素釋放激素。這種治療方法使老鼠獲得衆多好處,例如延緩了可能由神經發生造成的和年齡有關的認知能力下降等。蔡東昇表示,預防下丘腦出現炎症和通過促性腺激素釋放激素療法增加神經發生是延長壽命和治療與年齡相關疾病的兩種潛在方法。