有首兒歌這樣唱道：“小燕子，穿花衣，年年春天來這裏。要問燕子你爲啥來，燕子說：這裏的春天最美麗。”其實，小燕子不完全是因爲“這裏的春天最美麗”才飛來，而是它有遷徙的習性，每年會從寒冷的北方飛到暖和的南方過冬，春暖花開時則會從炎熱的南方飛到溫暖的北方繁殖後代。自然界中不少鳥兒都像小燕子那樣有遷徙的習性。它們遷徙大多是爲了躲避北方的酷寒天氣，越是靠北的寒冷區域，鳥兒的遷徙比例越大。鳥兒遷徙的距離少則幾百公里，多則數千公里。在如此漫長的遷徙旅途中，它們爲何不會迷路呢？科學家很早就推測，鳥兒體內有導航系統可以感知地球磁場，指揮鳥兒按照正確的路線遷徙。

　　鳥兒體內的導航系統究竟是什麼？多年來沒有確切的答案。最近，澳大利亞科學家認爲他們可能找到了鳥兒導航之謎的謎底。研究發現，鳥兒的耳朵內藏有一個鐵質小球，它就如同一個指南針一樣可以幫助鳥兒導航，讓鳥兒始終不會偏離正確的路線。

　　鳥兒耳內的指南針不止一個，而是有數千個，這些指南針一起幫助鳥兒辨別方向。我們不仔細看，還真難在鳥的頭部發現它的耳朵，這麼小的耳朵能裝得下那麼多指南針嗎？我們不用擔心，因爲這些指南針特別微小，不過是直徑只有20納米的小鐵球，3000個這樣的小鐵球一個接一個地排列起來也只有頭髮絲那麼粗。鐵球狀的指南針存在於鳥兒耳內的毛細胞中。這些毛細胞不僅可以幫助鳥兒聽到聲音，而且可以感知地球磁場的變化。

　　對於鳥兒耳內微小鐵球的作用，研究人員還不敢完全肯定。研究團隊負責人大衛·基耶斯表示：“我們在多種鳥兒耳中都發現了這些小鐵球，但是哺乳動物的耳中卻沒有這樣的小鐵球。我們並不完全清楚這些神奇鐵球的作用，需要更多的時間來找到答案。”

　　以前的觀測表明，一些小候鳥在沒有老鳥的帶領下也可以從北方的繁殖地飛到幾千公里外溫暖的棲息地。爲什麼候鳥天生就有自主長途導航的能力？鳥類學家一度對這個現象難以給出確切的答案。鳥兒耳內微小鐵球的發現表明，鳥兒的導航系統是其生理結構的一部分，因此它們認路的能力是天生的，而不用靠後天的學習來獲得。

　　儘管一隻鳥兒可以獨自找到來回遷徙的路線，但是它們很少獨自遷徙，它們往往集羣遷徙，有時羣體龐大到有數十萬只鳥兒，每過一處甚至造成遮天蔽日的效果。這是因爲儘管鳥兒的導航系統很精確，但是免不了有失誤的時候，集羣活動可以保障它們百分之百不會迷路。更爲重要的是，集羣遷徙可以相互幫助、共同禦敵，這樣的協作互助精神在動物世界隨處可見。

　　耳內的指南針只是鳥兒導航系統的一部分，它們對遠距離導航起重要作用，以便鳥兒在遠飛時大方向不會出錯。鳥兒在方圓幾十公里乃至近到幾十米的範圍內活動時，耳內小鐵球只起輔助作用，鳥兒要想順利地找到巢穴和捕食地，則得依靠視覺系統來導航，它們得看日光和周圍的標誌物來識別方位。

　　澳大利亞悉尼大學的鳥類學家傑姆·岡格拉表示：“不少人都對我說，你們爲什麼要研究鳥兒爲什麼不會迷路，研究這個有什麼用。其實，弄清鳥兒導航的奧祕，不僅可以幫助我們更好地認識鳥兒和保護鳥兒，而且可以幫助我們開發更實用且更廉價的導航系統。”其實，擯除這些功利的目的，僅僅滿足人們的好奇心也是科學研究的重要目的。人們通過不斷地認識自然環境來豐富自己的知識，從而不斷推進人類文明朝着更加和諧的方向進步。

　　安娜