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1786年,粗織機(scribbling machine)越來越多地在英國紡織業得到廣泛使用,並逐漸取代技術工人,導致其失業。針對這一現象,英格蘭毛紡工業中心利茲的織布工人發出了抗議:“這樣以來,失去的人怎樣養活家庭?他們又該讓孩子學什麼手藝?”
這些問題並不愚蠢。經歷了幾代人的改變,機械化最終廣泛提升英國的生活水平。但是,目前還根本不清楚,技術工人在工業化進程的早期是否從中獲益。顯而易見的是,許多工人受到了傷害。有的工人努力學到一項技術,卻發現這技術毫無用武之地;這種工人受到的傷害最爲嚴重。
現在的問題是,我們是不是生活在另一個與之相似的時代?如果是,我們應該做點什麼?
直到最近,傳統看法認爲,在某種程度上,技術進步對工人的影響是令人欣慰的。顯然,許多工人並沒有完全享受到——在許多情況下可以說根本沒有——生產力提高帶來的好處;相反,絕大部分收益到了少數人手裏。但是,這種說法認爲,那是因爲現代技術提高了接受高等教育員工的需求,同時減少了教育程度不高員工的需求。因此,提高教育水平就能解決問題。
這一說法卻總有問題。值得注意的是,有大學學歷和沒有大學學歷的員工在工資方面的差距不斷增加,儘管這種說法可以解釋這一現象,但卻難以解釋爲什麼一小部分人——那著名的“百分之一”階層——的收入遠遠高於整個接受高等教育人羣的收入。另外,這種說法10年前就存在問題。
然而,今天,技術對勞動力的影響更加嚴重。受到高等教育的勞動者與教育程度較低的勞動者一樣無家可歸,一無用處;而增加教育所解決的問題可能與製造的問題一樣多。
美國社會的不平等不斷增加。我很早就注意到,它的本質在2000年左右發生了改變。在此之前,所有的不平等都是工人和工人之間的問題,而在過去數十年間,資本與勞動力——如果你願意的話,也可以稱之爲工資和利潤——的收入分配之間的差距則保持穩定。
然而,從那以後,勞動力在收入蛋糕中所佔的份額劇烈下降。事實上,這並非美國獨有的現象。國際勞工組織最近發佈的報告指出,其他許多國家也都一樣。如果全球技術發展對工人不利,這種局面就會出現。
這些轉變當中,有一些可能相當突然。最近,麥肯錫全球研究所(McKinsey Global Institute)發佈了一份報告,認爲十多項重要的新技術可能具有“干擾性(disruptive)”,打亂現有市場及社會秩序。
快速瀏覽一下報告列出的清單可以看到,高技能工作人員將成爲干擾性變化的受害者,他們爲獲得這些技能花費了大量的時間和金錢。
例如,報告顯示,我們將看到大量的“自動化知識工作”,在過去需要大學畢業生做的工作,現在軟件就能完成了。先進的機器人不但會進一步減少製造業的用人需求,甚至還將替代一些醫療方面的專業人士。
那麼工人是否只要取得新技能就可以了?18世紀利茲的毛紡工人早在1786年就對這個問題發表過意見:“當我們學習新行業技能的時候,誰來養活我們的家庭?”他們還問,如果技術繼續進步讓他們學習的技能繼續貶值,該怎麼辦?
現代工人和18世紀英國的毛紡工人一樣,也許會提出更多的問題:許多學生爲了接受教育債臺高築,卻發現經濟社會中不再需要這些技能,該怎麼辦?
如今,教育無法控制日益增加的社會不平等現象,而教育在過去能否做到這一點,我也深表懷疑。
那麼,解決問題的答案在哪兒?我們需要創造一個強大的社會保障網絡(social safety net),不僅包括醫療保險,也要涵蓋最低工資,並以此建立一箇中產階級社會。在這個社會裏,普通市民只要願意努力工作,遵紀守法,就能得到保障,過上體面的生活。
由於收入中越來越大的份額流向資本而不是勞動力,所以在很大的程度上,可能不得不對利潤及投資收入徵稅,爲保障網絡提供經濟支持。
我已經聽到了保守人士在大喊疾呼“重新分配(redistribution)”是邪惡的。然而,確切地說,他們又能提出什麼方案呢?