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由於燃料耗盡,價值2.8億美元的美國“月球大氣與塵埃環境探測器(LADEE)”18日高速撞向月球黑暗的一面自毀,圓滿完成探測任務,也躲開了人類登月留下的珍貴遺蹟。
“月球大氣與塵埃環境探測器”2013年9月發射,體積與一臺自動販賣機相仿,加滿燃料後總重383千克,其探測任務於今年3月結束,主要研究了月球稀薄大氣的組成成分以及月球表面粉塵的作用。中國“嫦娥三號”探測器着陸時引起的月表塵埃飛揚實況,成爲LADEE獲取的難得資料。
由於讓它繼續飛行所需的燃料所剩無幾,加上無法返回地球,美國航天局有意識地讓這個探測器撞向月球背面。那裏遠離此前所有撞擊和登錄點,地球上也無法觀測到。
美國宇航局(NASA)艾姆斯研究中心飛行控制人員證實,美國東部時間18日0時30分至1時22分之間,LADEE以3600英里/小時的極端速度在月球表面墜落並瓦解,部分零件由於撞擊時產生的高溫而汽化。
“這勢必會產生一個凹痕。”項目科學家艾菲克(Rick Elphic)表示,LADEE實現了所有任務目標,觀察到水在月球大氣中的含量,可能有助於解釋數十億年來,水如何在月球兩極累積,並以冰的形態存在於永遠黑暗的隕石坑底部。但LADEE此次未能解開40年前“阿波羅”飛船宇航員日出前在月球地平線上看到神祕光輝的謎團。
根據橢圓形運行軌道的設計,LADEE的撞月點在月球遠端,遠離了阿波羅登月計劃的着陸點、旗幟、阿姆斯特朗的腳印等珍貴的人類登月遺蹟。
“這是一個扣人心絃的事件。”項目經理海因(Butler Hine)稱,本月15日持續4小時的日全食製造的黑暗和寒冷,加速了LADEE的自毀,它比原本預計的撞擊時間提前了3天。
美國宇航局表示,今後幾個月,地面控制人員將利用美國的另一個探測器——“月球勘測軌道飛行器”尋找LADEE的撞擊地點,以判斷具體撞擊時間。
艾姆斯研究中心主任沃登(Simon P. Worden)一直對LADEE情有獨鍾,多次在公開場合指出,LADEE的設備和技術經過改進可用來探測火星的衛星,從而大大節省火星探測資金,“LADEE2”可在NASA於本世紀20年代完成小行星探測後踏上探火之旅。