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美國國家航空航天局19日宣佈,已經選定9顆小行星爲潛在捕捉目標,其中3顆可能性較大,而這3顆中又有一顆是重點關注對象。
不少人禁不住要問,人類爲啥要摘取天上星星?怎麼摘?貴不貴?
第一問:爲啥要摘?
美國總統貝拉克·奧巴馬先前提出,要在本世紀30年代中期將美國宇航員送上火星。爲實現這一目標,正好拿摘星“練練手”,測試相應的航天技術和設備。
另外,美國航天局還打出“探索保衛地球免遭危險天體襲擊的新方法”的口號。既然上升到“地球保衛戰”的高度了,咱們不服不行!
第二問:用什麼招式摘?
美國方面正在苦練3招,將根據最終選定小行星的身量大小、旋轉速度等因素“見招拆招”,力求一招制勝。
第一招,“利爪鉗魚式”,即用一個大爪子像鉗魚那樣鉗住小行星,然後拖到繞月軌道。
第二招,“網捕蝴蝶式”,即用一個“大袋子”,像我們用網兜捕捉蝴蝶那樣輕鬆兜住小行星,然後用太空船把小行星送到繞月軌道。
第三招,“雁過拔毛式”,這主要針對體形較大的小行星。派一艘太空船飛至小行星身旁,探出一隻大爪子從小行星上“掐下”一塊石塊即可。
第三問:什麼時候摘?
初步打算本世紀20年代,最早可能在2019年。
第四問:摘哪顆星合適?
美國航天局已經觀測到1.1萬顆小行星在近地軌道運行,平均每個月還會新發現大約100顆。截至目前,按照體積、質量和旋轉速度可以被無人自動航天器捕捉的標準加以篩選,共9顆小行星適宜在2020年至2024年期間捕捉和探測,其中3顆可能性較大。
目前,最被看好的是“2011MD”。有趣的是,天文學家還不能確定,它究竟是一顆“獨行俠”,一堆瓦礫般的小行星羣組,還是一顆被小石子和塵埃環繞的小行星。
“2011MD”直徑大約6米,內部滿是氣泡,只有三分之一是岩石,中空部分佔到三分之二,總重大約100噸,屬於典型的“看着顯瘦,實則虛胖”。
另外兩顆分別是“2009BD”和“2013EC20”。前者直徑大約7米,距離地球較近;後者直徑可能在3米至12米之間,不過要捕捉它需要在2018年1月發射航天器,恐怕來不及。
第五問:要花多少錢?
“小行星重定向任務”項目負責人邁克爾·蓋茨介紹,機械設備方面,預計耗資12億美元;宇航員方面以及製造火箭方面,尚未估算資金規模。(楊舒怡新華社特稿)