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提要
奧巴馬總統2010年曾向全世界宣佈了美國雄心勃勃的火星計劃。按計劃,到本世紀30年代中期,美國宇航局將實現人類登陸火星。然而4年後,美國專家組的評估卻發現,由於美國宇航局的火星計劃缺乏具體時間表,並且預算不足等,美國的火星計劃困難重重,甚至可能無法實現。
奧巴馬2009年上臺後,高度重視美國的太空發展戰略。他希望,繼續保持美國在太空研究與發展方面的霸主地位。2010年4月,奧巴馬在肯尼迪航天中心發表演說稱,到2025年,美國政府希望新的遠程航天器能首次把美國宇航員送到火星的小行星上。到本世紀30年代中期,美國將把人類送上火星軌道,並安全返回地球,甚至登上火星。
爲了推動火星計劃,2010年10月,奧巴馬簽署了“美國空間發展法案”。法案明確表示,美國國會將爲美國宇航局撥款580億美元,重點開發重裝載發射運載火箭,把宇航員送到比近地軌道更深的太空。然而,美國國家研究委員會的一項報告卻給奧巴馬的火星計劃潑了盆冰水。紐約時報中文網報道說,自從四十多年前美國宇航員成功登陸月球以來,多任美國總統均對美國宇航局宇航員的下一次探險許下了豪言壯語。美國宇航員們下一輪探險的高潮將會是在火星上留下人類的足跡。但是,這些宏圖大志每一次都會逐漸消散,從未被實現。現在,一個專家組警告稱,奧巴馬總統針對美國宇航局宇航員將在本世紀30年代登陸火星的宣言,可能會遭遇同樣的命運。
應美國國會要求,美國國家研究委員會對奧巴馬人類航天計劃做了一項評估。前不久公佈的評估報告發現,美國宇航局並未詳述可行的火星登陸戰略,而且它的預算太少,根本不會成功。美國國家研究委員會聯合主席、康奈爾大學天文學家喬納森·盧寧說:“我們沒有一個在有限期限內登陸火星的可信計劃。”該委員會建議,美國宇航局爲登陸火星制定一些具體的中間里程碑,即所謂的“墊腳石”,並稱這有助於鞏固公衆和政界的支持。評估報告指出,美國宇航局當前進行的項目是開發一款大載重火箭,爲外太空任務運載設備。按計劃,首枚無人火箭將於2017年發射,第二枚載人火箭將於2021年發射。然而,對於美國宇航局在完成當前項目後應該如何行事,奧巴馬政府與國會尚未達成共識。奧巴馬政府提議進行一項機器人太空任務,這項任務會捕捉到一顆小行星,並將其帶到位於月球上空的軌道上,宇航員去月球進行研究會更容易。這種自動控制的宇宙飛船還能檢驗電力推進系統等,而這正是火星任務可能會用到的技術。然後,宇航員團隊可以登陸那顆小行星,對其進行研究。但是,美國國會的一些人則在推動美國宇航局迴歸月球的項目。不僅如此,專家組的評估報告還指出,美國宇航局的年度預算爲175億美元,預計今後幾年的預算會維持在大致相當的水平。但這筆錢卻不足以支撐如此龐大的火星計劃。專家與航天飛行提倡者普遍告誡:“沒有錢,就沒有航天英雄。”專家委員會認爲,只要把每年的支出再提高2.5%來抵消通貨膨脹,就能開闢多種可能。
對於登陸火星的最佳方式,專家委員會並未給出具體建議,但對三種可能性進行了評估。第一種辦法是接受小行星太空任務的建議,讓宇航員在登陸火星之前先去火星的衛星——火衛一和火衛二。第二種方式是將宇航員送去月球待一段時間,讓他們有地方考驗人類在一個條件惡劣的地表生活的能力。第三個辦法實際上是將前兩種方法結合起來。專家委員會稱,相比於涉及小行星的那個辦法,月球選項會提供更多可用於火星的技術。對此,美國宇航局人類探索與行動任務部門負責政策和計劃事務的副局長格雷格·威廉斯表示,美國宇航局會在今夏評估這些可選方案,到今年年底,一項更具體的戰略可能會開始浮出水面。專家委員會稱,戰略更清晰也有助於指導美國宇航局對研發的投入。如果一些關鍵技術要在20年內準備好,相關工作必須立刻開始。
儘管如此,專家委員會仍對奧巴馬政府與國會之間的分歧,對美國火星計劃前景帶來的負面影響而感到擔憂。紐約時報中文網報道指出,美國宇航局若想取得成功,必須要得到政治領導人連貫一致的承諾,這份承諾要能維持20年或30年。然而,在下屆總統2017年上任之前,支持小行星任務的奧巴馬政府和推動登月的國會議員之間,矛盾可能會一直僵持下去。喬治·華盛頓大學空間政策研究所前所長約翰·洛格斯登說:“我幾乎可以肯定,這種情況極有可能出現。”
(本報華盛頓6月22日電本報駐華盛頓記者王傳軍)