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美國國家航空航天局28日完成一項火星着陸模擬測試。形如飛碟的航天器由氦氣球搭載升空,經火箭助推後繼續擡升,隨後藉助巨型超音速降落傘減速降落並着陸。
“飛碟”名爲低密度超音速減速器,美國東部時間28日14時40分(北京時間29日2時40分)在夏威夷美國海軍太平洋導彈試射場搭乘氦氣球升空。航天局電視直播測試過程。
這個氦氣球體量巨大,氣囊充分展開後,體積相當於一座專業橄欖球場大小。
大約兩個半小時後,“飛碟”擡升至太平洋海域上空大約3.6萬米高空,與氦氣球分離。隨後,火箭助推器把“飛碟”以3.8倍音速推送至大約5.5萬米高度。
“飛碟”開始下降時,真正的着陸模擬測試剛剛開始。伴隨高度下降,“飛碟”啓動一個形如甜甜圈的管狀裝置,名爲超音速充氣式氣動減速器。這一裝置迅速膨脹,能把“飛碟”速度減至2.5倍音速。
按照預案,“飛碟”應該打開一個直徑33米的巨型超音速降落傘,進一步減速,最終降落在指定水域。不過,降落傘在測試中未能充分展開,部分纏繞在一起。
航天局噴氣推進實驗室工程師丹·科塔在電視採訪中說,這次測試有助於研究人員分析數據、掌握情況,從而把這些經驗應用到下一次測試。
至於降落傘出現的瑕疵,科塔說,“這比一場完美無誤的測試對我們更有價值。”
研究人員告訴媒體記者,測試的關鍵是模擬火星着陸環境。地球的高空環境與火星稀薄的大氣層類似。由於風力過強,爲防止氦氣球飛入禁飛區,測試先前已經推遲6次。預計明年夏天啓動下一次測試。
28日的測試是航天局一項火星探測項目的組成部分,由噴氣推進實驗室負責。這一項目旨在爲今後發射重型“火星車”以至人類在火星生活提供技術支持。項目2010年啓動,爲期5年,預計耗資2億美元。
航天局航天技術負責人邁克爾·加扎裏克說,必須推動技術進步,否則人類就無法在比國際空間站所處近地軌道更遠的太空中生活,而技術是“通向火星的最可靠道路”。(韓樑)