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天津地處九河下梢,文化多元,可謂中西合璧、古今交融。這不僅體現在風格各異的建築上,還體現在豐富多樣的宗教文化上。市區內儒教有文廟,佛教有大悲院,伊斯蘭教有清真大寺,基督教有西開教堂,天主教有望海樓教堂,而市內最大的道教建築群當屬呂祖堂。
呂祖堂坐落在紅橋區芥園道與怡華路交口,始建於明宣德八年(1433),是供奉八仙之一呂洞賓的道觀。1900年,義和團著名首領曹福田將乾字團總壇口設在這裡,訓練團民,策劃戰役。因此,1985年建立天津義和團紀念館。呂祖堂是目前全國唯一保存完好的義和團運動總壇口遺址,為全國重點文物保護單位。呂祖堂佔地面積6000平方米,是一處以道教建築風貌為特色,以道教文化為本源,以義和團運動史陳列為主體,以碑碣石刻收藏與展覽為亮點的多元文化景區。它既有著與天津建城歷史相近的600年風雲積淀,又有著『近代百年看天津』重大歷史事件發生地的時代滄桑。
呂祖堂展覽共分四部分:一、前殿供奉呂洞賓,重點讓游客體驗道教文化的博大精深。二、後殿為《義和團運動史》展覽,全面介紹轟轟烈烈、震撼中外的義和團反帝愛國運動。展品豐富,難得一見。三、五仙堂雕塑復原陳列,展示義和團四大首領當年在此拜壇議事的場面。四、外回廊展出的歷時近30年從全區范圍內陸續征集的50餘通碑碣石刻,極為珍貴,內容涉及廣泛,年代跨度長久,其中不乏華世奎、王壽彭等書法名家的傑出之作,具有很高的文物價值、書法藝術價值和歷史價值。(張朝鋒)