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對於鄭和的身世，《明史?鄭和傳》只有寥寥三十餘字，說鄭和是雲南人，小名三寶，有關他的家世隻字未提，所有與鄭和相關的史籍也均無記載，使鄭和的身世成爲一個謎。
雲南省鄭和研究會會長高發元在接受記者採訪時說，是鄭和父親馬哈只的墓碑，才解開了鄭和的身世這個謎。畢業於北京大學歷史系的博士生導師高發元，曾在昆明市、雲南省社科院、雲南省委宣傳部和雲南大學任要職，是雲南鄭和研究和紀念活動的主要策劃者和組織者。
記者在晉寧縣昆陽鎮內月山西坡看到，馬哈只墓及墓碑所存碑刻三塊，中間一塊即當年所立馬哈只墓，雖經六百年風雨剝蝕，至今仍紋理清晰，古色斑斕。碑頭頂帽呈半圓形，碑四周刻有花紋和雲彩，碑腳壓一大砂石龜。
碑上有篆刻《故馬公墓誌銘》，由禮部尚書兼左春坊大學士李志剛撰文，行文簡練，字體秀麗。碑文對馬公籍貫、身世、任職等記述頗確，正碑兩側還有後人立的兩碑，一是師範(荔扉)所錄的“明史·三寶太監鄭和傳”，另一是夏光南的“鄭和太公墓誌銘跋”。碑陰有三行小字：“馬氏第二子太監鄭和奉命於永樂九年十一月二十二日到於祖家墳塋祭掃追薦，至閏十二月吉日乃還記耳”。從碑陰題記可知，鄭和“奉命”歸裏掃墓是一四一一年，在家一個半月。高發元介紹說，這在史書和地方誌中均未記載，此碑可補《明史》之不足，馬哈只墓碑是鄭和家世的金石記載和珍貴文獻。
鄭和祖籍西域，是賽典赤的六世孫，而賽典赤又爲普比國王所菲爾的六世孫，在雲南做過平章政事即省長職位。高發元考證說，所菲爾是“西域天方國普化力(布哈拉)國王”，後舍國適宋，被封爲寧彝侯，之後又加封爲寧彝慶國公，元代蒙古人征服雲南後，移居到雲南。因此，鄭和遠祖是隨成吉思汗來到雲南的。
身爲回族的高發元告訴記者，遠在阿拉伯半島的天方，即如今的麥加，是穆罕默德的誕生地和伊斯蘭教的發祥地。伊斯蘭教徒不遠萬里不畏艱險去朝拜真主，回來就能獲得“哈只”稱號。鄭和的祖父、父親，曾到過沙特阿拉伯麥加朝聖，人們從此不再叫他們原來的名字，都尊稱他們“哈只”或“馬哈只”。
高發元稱，鄭和祖輩是雲南昆陽州(今昆明市晉寧縣)寶山鄉代村人，城西邊的滇陽侯府，這是一座既有當地建築特式又具有伊斯蘭風格的府弟，依山傍水，景色宜人，有著名的五百里滇池和月山，是塊藏龍臥虎的風水寶地。
據考證，鄭和的祖母姓馬，母親姓溫，明洪武四年(一三七一)鄭和出生在此地，他有一個哥哥馬文銘和一個姊姊，還有三個妹妹，排行第三，所以小名叫三寶。
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