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鄭和，本姓馬，小字三保，雲南昆陽(今昆明市晉寧縣)人。鄭和本人是一個伊斯蘭教徒。明洪武四年(1731年)，鄭和出生。那時，元朝已被推翻，可是雲南仍處在元朝所封的樑王的統治之下。就在鄭和出生的那一年，明朝收復四川，明升(當時割據四川的夏國國主)投降，雲南的政治局勢即刻緊張起來。在這兵荒馬亂的年代裏，鄭和一家共有兄弟姐妹六人，其生活困難的程度，是可想而知的。
明洪武十四年(1381年)，明軍以博友德、藍玉、沐英爲首領，開始進入雲南。次年，明軍平定了雲南。正在這一年，鄭和的父親病故，這時他才十二歲。由於地方上新經戰爭，創傷未復；加上它的家庭又遭大變，生活更加艱難困苦。在這種境況下，鄭和被送到北平，成爲北平燕王朱棣家的一名奴隸，做了宦官。在封建統治下，宦官是被人鄙視的。鄭和在做宦官期間，因爲學習刻苦、聰明伶俐、才智過人、勤勞謹慎，取得了燕王的信任。此時，明朝皇室內發生了一場爭奪皇位的鬥爭。從1399年八月燕王朱棣起兵到1402年六月攻破南京，史稱"靖難之役"。在朱元璋死後，朱允文即位。他一心想要鞏固自己的皇位，接連削廢了五個藩王。面臨削藩威脅的燕王朱棣，靠自己擁有的一支強大軍隊，以"靖難"爲名，興師南下，渡淮河、誇長江，雙方經過激烈交戰。朱棣攻取了南京，王宮起火，建文帝下落不明。在"靖難之役"期間，鄭和跟燕王朱棣南征北戰，建立了不少戰功。因此，朱棣登上皇位(明成祖)以後對鄭和愈加信任。永樂二年(1404年)初，朱棣親筆寫了一個"鄭"字，賜他爲姓，並提升爲內宮兼太監。由於鄭和小字"三保"，所以人們也叫他"三保太監"或"三寶太監"。
鄭和的原祖是從西域來到雲南的，祖父和父親都曾航海到伊斯蘭教的聖地麥加去朝過聖。由於受到家庭的影響，鄭和希望長大了也能出海遠航。後來他替燕王效力，航海的願望卻一直埋在心中。當時印度洋沿岸各國都信伊斯蘭教，南亞許多國家則信仰佛教。由於鄭和信奉兩個宗教，懂一些航海知識而且又擔任管理宮廷事務的大太監，因此成祖選拔他擔任正使，率領船隊去完成這一光榮又艱鉅的任務。
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