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鄭和是中國歷史上偉大的航海家，世界文明交流的先行者。在1405-1433年的28年間，鄭和率領船隊七下西洋，打通並拓展了中國與亞非三十多個國家和地區的海上交通，爲世界航海事業的發展和各國人民的交流做出了不可磨滅的貢獻。
鄭和七下西洋，最多時率船200多隻，人員達兩萬七千多人，主要航線多達40多條，總計航程16萬海里，是世界古代航海史上人數最多、行動範圍最廣的遠洋航行活動。鄭和1405年首下西洋，比哥倫布發現美洲新大陸早87年，比達·伽馬經過好望角早92年，比麥哲倫環球航行早114年，他無疑在人類文明史及世界航海史上寫下了輝煌的一頁。
明洪武四年(1371年)，鄭和出生在雲南昆陽州(今昆明市晉寧縣)寶山鄉和代村一個世代信奉伊斯蘭教的回族家庭裏。其六世祖賽典赤·贍思丁·烏馬爾是元初傑出的政治家，死後被封爲“咸陽王”。其子孫因長期與漢族共處，改從漢俗，定爲馬姓，鄭和本姓馬，就來源於此。
洪武十四年(1381年)，明太祖朱元璋發動了統一雲南的戰爭，鄭和的父親在戰亂中死去，十一歲的鄭和被明軍俘獲，遭到閹割，隨後被送到當時的北平燕王朱棣府上做了宦官，並深受器重。
洪武三十一年(1398年)，朱元璋病死，其長孫朱允炆即位，稱建文帝。登位後，建文帝爲鞏固政權，下令削藩。朱棣不甘，於是先發制人，起兵發難並奪得帝位。鄭和在這場史稱“靖難之役”的戰爭中功勳卓著，於永樂二年(1404年)被明成祖朱棣御筆賜姓“鄭”，從此馬和改名爲鄭和。明宣德六年(1431年)，明宣宗因鄭和歷經永樂、洪熙、宣德三朝，忠心輔佐三帝，敕封鄭和爲三保太監，此後三保太監成爲鄭和專有的代名詞。
明永樂年間，經濟繁榮富庶，在對外關係上，明成祖朱棣銳意進取，重點實行開放政策，自登基後第三個月起，就派遣使者四處活動。鄭和從永樂元年起，就進行過幾次小規模的航海活動，訪問暹羅、日本等比較近的國家，因此掌握了一定的航海與造船知識。在出訪日本過程中，鄭和還促成明朝與日本建立外交關係，敦促日本肅剿中國沿海倭寇，顯示了其傑出的外交才能。
永樂二年(1404年)，明成祖決定派遣大船隊下西洋，鄭和作爲朱棣的心腹，學識淵博，熟知兵法，通曉阿拉伯語言文字，熟悉西洋各國各地區的情況，並瞭解航海，具有外交才能，因此成爲下西洋統帥的不二人選。
明宣德六年(1431年)，已是花甲之年的鄭和奉命第七次下西洋，此次船隊所到地方最多，範圍最廣，幾乎走遍了南海、北印度洋沿岸地區以及阿拉伯半島和非洲東岸諸國。宣德八年(1433年)，當船隊航行到古裏附近時，鄭和因操勞過度病逝。鄭和這位海之驕子，奮鬥在海上，成功在海上，最終也殉職於海上。
鄭和七下西洋歷經永樂、洪熙、宣德三朝，使明朝與海外各國廣泛建交，發展了多種形式的海外貿易，促進了中外各國的文化交流與發展，是中國外交史上歷史性的突破。(完)
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