資料圖片：1979年1月，鄧小平訪問美國。
資料圖片：2002年10月，江澤民訪問美國。
毛澤東：打開中美關係大門
2005年6月底的美國《時代》週刊刊登了一組特別報道，以20多個版面的文章對正在崛起的中國進行了解讀。封面上，是一副毛澤東的藝術畫像。
毛澤東對美國的關注很早就開始了。早在1916年7月25日，在寫給友人蕭子升的信中，他就表達了對中美關係的早期見解。當時的毛澤東反對美國的霸權主義，但同時主張美國不應只限於歐洲，應該介入太平洋事務，以便能制裁野心勃勃的日本和建立中美之間平等互助的關係。
從1949年新中國成立到1972年，冷戰最嚴重的時候，也是中美關係的對抗階段。毛澤東當時對美採取了針鋒相對，有理有節的做法，上個世紀五六十年代的抗美援朝、援越抗美和炮轟金門事件，都體現了這一點。
美國政府對新中國的敵視和孤立，毛澤東認爲是暫時的。1958年6月16日，毛澤東在中南海游泳池召開會議時說，“一定要美國梳妝打扮後送上門來，使他們對中國感到出乎意外。你不承認，總有一天你會承認的。”
1972年2月21日11時30分，尼克松乘坐的飛機平穩地停在候機樓前。機艙門打開了，穿着大衣的尼克松總統與夫人帕特兩人走出艙門，開啓了“改變世界的一週”的中國之旅。
2月28日，雙方簽署具有歷史意義的《上海公報》，宣告結束兩國長達23年的對抗，揭開了中美關係史上新的一頁。南京大學教授盧明華認爲，中美關係1972年春天的突破爲中國打開了一副全新的外交畫卷。
中美聯合公報發表僅兩個星期後，中英兩國關於互換大使的聯合公報簽字公佈。接着，中國同荷蘭、希臘、聯邦德國等相繼正式建交或者實現外交關係升級。毛澤東對此說得很透徹，“中美關係正常化是一把鑰匙，這個問題解決了，其他的問題就迎刃而解了。”
“中國同西方關係出現了重大變化，尤其是緊接着同日本建交。”盧明華說。那一年，中國先後同18個國家建立外交關係或者實現外交機構升格，是新中國成立以來同外國建交最多的一年。“這可以說給後來實行對外開放創造了重要的條件。”
鄧小平：與美國正式建交
早在1978年11月29日，鄧小平在接見日本公明黨訪華代表團時，就表達過想去美國看看的願望。1978年7月5日，中美建交談判開始。由於雙方立場尚有相當距離，談判進行得異常艱苦。
北京時間1978年12月16日，中美兩國政府於同一天分別公佈了《中華人民共和國和美利堅合衆國關於建立外交關係的聯合聲明》，宣佈中美將於1979年1月1日正式建交。隨後，時任國務院副總理的鄧小平訪美。
作爲第一位走踏上美國土地的新中國領導人，鄧小平的才能、膽識和風度征服了卡特，風靡了美利堅。在他訪美期間，美國主要電視網的黃金時間全變成了“鄧小平時間”，200多名新聞記者樂此不疲，跟蹤採訪和報道了鄧小平的活動。《時代》週刊那一年兩度把鄧小平選爲封面。
“鄧小平改變了普通美國民衆心中的中國領導人形象。過去的中國領導人，被美國媒體歪曲成十分僵硬、呆板，鄧小平的幽默和睿智讓美國人又驚又喜。”盧明華說。
輕鬆一路貫穿着鄧的美國之行。但在當時陪同的翻譯冀朝鑄的記憶中，訪美期間，鄧小平的風格是友好而堅持原則，從不在原則問題上讓步。有美國議員提出了一些挑釁性問題，如臺灣問題。鄧小平強調臺灣一直是中國的一部分，我們的政策是爭取用和平的方式解決臺灣問題，但我們永遠不放棄使用武力。
西雅圖是鄧小平訪美的最後一站，他說，“我們行程的最後一站就是你們這個被稱爲通向‘東方的大門’的城市，這使我們更加意識到，我們兩國是隔水相望的鄰居。太平洋再也不應該是隔開我們的障礙，而應該是聯繫我們的紐帶。”
兩年後，中美兩國簽訂了大約35個協議，政治往來、經貿合作，以及文化交流迅速開展。兩國進入了一個蜜月期。
江澤民：走出危機走向新階段
盧明華認爲，從1989年開始中美關係變得更爲複雜了，可謂跌宕起伏，先後經歷了三次重大的危機，即1989年後的急劇惡化、1995年李登輝訪美的低潮期及隨後的“臺海危機”，以及1999年中國駐前南斯拉夫大使館被炸後的困難期。
以江澤民爲首的第三代領導集體遵循鄧小平的處理原則——“中美關係終歸要好起來才行”，逐步修復中美關係。
1993年11月，江澤民主席應邀出席在美國西雅圖舉行的亞太經濟合作組織領導人非正式會議。會議期間，江澤民和克林頓總統舉行首次會晤。
在江澤民提出“認真、積極、向前看”的態度對待中美關係的情況下，兩國元首的西雅圖首次會晤取得了重大的成果，基本上結束了1989年後緊張的關係，打破了中美在人權問題上的僵局。
第二年5月26日，克林頓發佈命令，宣佈人權問題和最惠國待遇脫鉤，同時表示與中國攜手建立一個長期的戰略關係。五天後，克林頓做出了一個美國總統歷史上鮮見的舉動，專門撰文談對華政策，指出中國是亞洲乃至全球安全中的一個重要因素。
1996年11月底，江澤民主席和克林頓總統舉行了自西雅圖會晤以來的第四次會晤。兩國元首商定，將分別於1997年和1998年進行正式互訪。
1997年10月26日，江澤民攜夫人王冶坪開啓了八天的美國之旅。11月4日，在回國途中接受記者採訪時江澤民說，這次訪問達到了“增進了解、擴大共識、發展合作、共創未來”的目的。
僅僅過了兩年，中國駐南聯盟大使館被美國導彈擊中，中美關係再度陷入嚴重的危機。倪世雄認爲，第三代領導人非常沉着冷靜地處理了這一場危機。
“特別是當時以江澤民爲首的第三代領導人，果斷地提出了四字方針，就是‘鬥而不破’。”“鬥”就是和美國的霸權主義做堅決的鬥爭，這是原則性。但中美關係不能破裂，要千方百計盡最大努力維護中美關係，這符合兩國人民的根本利益，符合世界和平與發展的潮流。
1999年11月15日，中美達成了關於中國加入WTO的雙邊協議，標誌着兩國關係走出了中國駐南使館被炸後的低迷。
在友好祥和的氛圍中，江澤民於2002年10月22日，以國家主席身份對美國進行了第二次訪問。
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