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當地時間10月22日結束的巴拿馬全民公投給耗資52.5億美元的巴拿馬運河擴建計劃亮了綠燈。
公決前，巴拿馬全國貼滿了綠色和白色的標語，上面寫着“爲了我們的孩子說‘是’”。同時，數萬個公告牌上告訴人們擴建計劃最直接的好處——創造工作機會。巴拿馬現有失業率爲9.5%，40%左右的人口生活在貧困中。
公投於當天上午7時開始，下午4時結束。目前的官方計票結果顯示，在已經統計出來的96.33%的選票中，同意運河擴建的選票佔了78.06%，巴拿馬運河擴建公投宣告通過。計票結果還顯示，約210萬有資格投票的巴拿馬人中只有42%的人前往投票站投了票，低於政府預期的60%的投票率。
雖然巴拿馬總統托裏霍斯是擴建計劃的大力推動者，但國內正反雙方一直爭執不下。支持擴建者認爲，運河擴建後將會使整個國家的經濟廣泛受益，並創造數萬個直接和間接的工作機會；反對者則認爲，除了環境會遭受破壞，耗資52.5億美元的擴建計劃還會使巴拿馬背上沉重的外債，從美國人手裏回到巴拿馬懷抱不到7年的巴拿馬運河又將以新的形式被美國等債主所掌控。爲了避免日後國內輿論對擴建工程妄加指責並借題發揮，巴拿馬政府於今年4月決定以全民公投形式來決定運河的未來。
目前佔全球貿易總額5%的貨物的運輸要借道巴拿馬運河，全球最大的巴拿馬運河用戶依次爲美國、中國和日本。近年來，隨着巨型輪船，即所謂“超巴拿馬級”輪船的出現，巴拿馬運河狹窄的河道日益顯現出其侷限性。此外，有專家稱，如果不擴建，到2012年巴拿馬運河的運輸能力將達到極限。
擴建計劃
根據政府提出的擴建計劃，巴拿馬將在運河分別位於太平洋和大西洋兩端各修建一組三級提升船閘和配套設施。新閘室寬度爲55米，長度爲427米，深度爲15米，將能夠讓更大噸位的船隻通過。
現在，裝載大約4000個集裝箱的貨輪能勉強通過運河，擴建後裝載1.2萬個集裝箱的貨輪將能順利通過。規劃者說，因此每年通過巴拿馬運河的船隻數量將從目前的大約1.4萬艘增加到1.77萬艘。
擴建計劃總預算爲52.5億美元，其中23億美元資金來自貸款和債券發行，這筆錢將以提高運河通過費的方式償還。2005年，巴拿馬運河通過費總收入爲12億美元。
計劃一旦獲得批准，工程明年動工，計劃2014年巴拿馬運河建成100週年時竣工。施工期間，運河交通不會中斷。
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