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2008年兩會，新階層代表委員閃亮登場。他們所代表的羣體，一個對於許多人來說，甚至有些陌生的詞彙：“新階層”，數日之內迅速成爲公衆關注的焦點。
3月3日下午15時，全國政協十一屆一次會議開幕，賈慶林主席在報告中談及今後五年的工作建議時指出：要密切與新的社會階層人士的聯繫，關注他們的利益訴求，暢通利益表達渠道，加強思想政治工作，引導他們自覺承擔社會責任，做合格的中國特色社會主義事業的建設者。
3月8日下午，主題爲“新階層人士談社會責任”的全國政協十一屆一次會議記者招待會在人民大會堂一層新聞發佈廳召開。哈爾濱翔鷹集團股份有限公司董事長劉迎霞、北京市金誠同達律師事務所創始合夥人律師劉紅宇、傳化集團有限公司董事長徐冠巨、大連萬達集團股份有限公司董事長兼總裁王健林、TCL集團股份有限公司執行董事韓方明五位委員出席並回答記者提問。作爲新階層人士的代表，這是他們首次在全國兩會上集體接受採訪。高調的亮相吸引了衆多中外媒體的關注。
“‘新階層’躍上政治協商舞臺”、“新階層新羣體更多代表委員登上兩會舞臺”、“新階層進入政治最高領域”、“新階層代表走進大會堂”、“新階層登堂決策”......輿論爲之側目。
沒有改革開放，就沒有新階層
賈慶林報告中提到的“新的社會階層”(下稱“新階層”)，其概念最早可追溯至2001年。時任中共中央總書記江澤民在慶祝建黨80週年大會上發表講話指出，改革開放以來，我國的社會階層構成發生了新的變化，出現了民營科技企業的創業人員和技術人員、受聘於外資企業的管理技術人員、個體戶、私營企業主、中介組織的從業人員、自由職業人員等社會階層。
這是一支不容忽視的新生力量。據中央統戰部副部長陳喜慶估算，新階層大約有5000萬人，加上在相關行業的所有從業人員，總人數約1.5億人。他們掌握或管理着10萬億元左右的資本，使用着全國半數以上的技術專利，直接或間接貢獻着全國近1/3的稅收，每年吸納着半數以上新增就業人員。
儘管成長迅猛，但是新階層在其發育期的經歷卻往往與被漠視、甚至被歧視相聯繫。改革開放之初，素有經商傳統的溫州柳市鎮迅速冒出了“螺絲大王”等“八大王”，可到了1982年1月，一紙打擊經濟領域犯罪活動的緊急通知，將“八大王”的商品經濟行爲列爲大案要案。當時除了“螺絲大王”劉大源穿着背心短褲隻身逃跑外，其餘7人都作爲重大經濟犯罪分子被捕入獄，直到1984年才重新審理，或取保候審，或無罪釋放。
與非公經濟人士相類似，自由擇業知識分子的待遇也好不到哪裏去。相當一段時期內，一些已經在國際上嶄露頭角的體制外藝術家，在國內卻只能遊走在主流的邊緣。官方展覽從不邀請他們，官方雜誌也很少刊登他們的作品，只有那些隸屬院校、美協的體制內藝術家纔有資格使用這些平臺。
青山遮不住，畢竟東流去。回顧歷史很容易發現，作爲改革開放自然產物的新階層，其發展軌跡非常明顯地正相關於前者，尤其是在一些關鍵性的時點上。譬如說，1978年，改革開放開始起步，中國的新階層開始發育；再譬如說，1992年，改革開放進程明顯加速，中國的新階層相應進入壯大期。
關於這種相關性，經濟學家辜勝阻認爲，新階層的出現與市場化、國際化相聯繫，其成員大多轉化自工人、農民、幹部和知識分子，而在傳統的體制中，一旦某個社會成員被劃分到某一階層，他本人及其後輩就幾乎沒有機會流動到另一個階層中去。
與經濟學家相比，新階層成員更多地從自身經歷來感知這組關係。全國人大代表、正泰集團董事長南存輝回憶說，1992年，他終於有了自己的廠房，而在這之前的8年時間裏，自己一直是租廠房，因爲“不知道政策什麼時候會變，很多人並沒有太長遠的打算。更何況地都在政府手裏，政府又怎麼會把地批給私人呢”？
南存輝在1992年拿到了地，劉永好兄弟也在同一年註冊成立了希望集團。有學者指出，中國的社會結構從建國初簡單的“兩個階級一個階層”(工人階級、農民階級和知識分子)到如今多個階層並存且不斷分化出新的階層，期間大致經歷了5個階段，而這其中，最近的兩個階段正是1978年至1991年以及1992年起至今。
正所謂時勢造英雄，大環境的變化，造就瞭如今一個充滿活力、富民強國的新的羣體。對此，用南存輝的話來說就是，沒有改革開放，就沒有民營企業家，更沒有今天的新階層。
1978年，26歲的劉永好還是四川一所中專學校的老師，每天與粉筆和黑板打交道，在他的周圍，如果某戶人家養雞的數量超過了8只，那就是在“搞資本主義”。
30年後，“下海”初曾被公社幹部斥爲“反了”的劉永好已經連任4屆全國政協委員，他的新希望集團擁有員工4.5萬名，產值273億元。在最新一期福布斯中國富豪榜上，他的排名是第12位，統計在他名下的財富爲237.5億元。
從變賣手錶、自行車所得的1000元起家，到而今手握億萬家資，類似劉永好這樣的民營創業者見證着中國非公經濟從無到有、從小到大的風雨歷程。30年間，他們中間，有的人選擇了離去，有的人選擇了堅守，而堅守者，終於等來了更大的機遇。
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