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3月14日,在美國佛羅裡達州的肯尼迪航天中心,『發現』號航天飛機豎立在發射架上。美國國家航空航天局目前擬定於美國東部時間15日19時43分(北京時間16日7時43分)發射『發現』號航天飛機。新華社/法新
美國『發現』號航天飛機於美國東部時間15日19時43分(北京時間16日7時43分)從佛羅裡達州肯尼迪航天中心發射昇空。這是美國今年首次發射航天飛機。
肯尼迪航天中心發射主管邁克·萊因巴克在發射後舉行的新聞發布會上說,『發現』號的發射『堪稱完美』。
美航天局的電視直播畫面顯示,發射8分半鍾之後,『發現』號的外部燃料箱開始脫落,『發現』號隨後開始進入預定軌道。它將於17日與國際空間站對接。
美國東部時間3月15日,美國『發現』號航天飛機從佛羅裡達州肯尼迪航天中心發射昇空。這是美國今年首次發射航天飛機。圖為7名宇航員准備進入『發現』號。新華社發(NASA/金·施夫萊特攝)
此次共有7名宇航員乘坐『發現』號昇空,其中李·阿爾尚博擔任『發現』號指令長,托尼·安東內利擔任飛行員,包括日本宇航員若田光一在內的另外5人擔任任務專家。若田光一將替換美國宇航員桑德拉·馬格努斯加入國際空間站考察組,馬格努斯將與『發現』號其他機組人員一道返回地球。若田光一由此成為首位空間站長期考察組成員當中的日本宇航員。
『發現』號原先最早定於2月12日發射,但由於燃料控制閥存在安全隱患以及液態氫傳輸管發生泄漏,其發射日期被多次推遲。盡管『發現』號現在成功發射,但其原定14天的任務期被縮減至13天,宇航員原定進行的4次太空行走也被迫減少了一次。減少的太空行走將由國際空間站長期考察組人員代替完成。
在為期13天的任務期內,宇航員們將完成空間站托架的安裝工作,並安裝空間站第四組也是最後一組太陽能電池板。屆時,國際空間站太陽能電池板的總發電功率將達到120千瓦。
此外,『發現』號還將為空間站上的水循環設備捎去一個新部件。水循環設備是保證空間站常駐人員擴編的重要設施。按計劃,到今年5月份,國際空間站長期考察組成員將由目前的3人增加至6人。