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1949年4月21日至6月2日,中國人民解放軍第二、第三野戰軍和第四野戰軍一部,以木帆船為主要航渡工具,在長江中下游強渡長江,一舉突破國民黨軍的長江防線,並以運動戰和城市攻堅戰相結合,合圍並殲滅其重兵集團。此役就是解放戰爭中著名的渡江戰役,亦稱京滬杭戰役。
渡江戰役歷時40多天,人民解放軍以傷亡6萬餘人的代價,殲滅國民黨軍11個軍部、46個師共43萬餘人,解放了南京、上海、武漢等大城市,以及江蘇、安徽兩省全境和浙江省大部及江西、湖北、福建等省各一部,為爾後解放華東全境和向華南、西南地區進軍創造了重要條件。毛主席在當時的北平雙清別墅聞訊後,欣然命筆,寫下了光輝的史詩:鍾山風雨起蒼黃,百萬雄師過大江。虎踞龍盤今勝昔,天翻地覆慨而慷。宜將剩勇追窮寇,不可沽名學霸王。天若有情天亦老,人間正道是滄桑。
負隅頑抗遼沈戰役、淮海戰役、平津戰役三大戰役後,國民黨軍正規軍還有71個軍227個師的番號約115萬人,加上特種兵、機關、學校和地方部隊,總兵力為204萬人,其中能用於作戰的部隊為146萬人。這些部隊,多是新建或被殲後重建的,且分布在從新疆到臺灣的廣大地區,在戰略上已無法組織有效防御。
蔣介石為了贏得時間,依托長江以南半壁山河重整軍力,等待時機卷土重來:一方面於1949年1月21日宣布引退,由副總統李宗仁任『代總統』,並出面提出與中國共產黨進行和平談判;另一方面仍以國民黨總裁身份總攬軍政大權,積極擴軍備戰。將京滬警備總司令部擴大為京滬杭警備總司令部,任命湯恩伯為總司令,統一指揮江蘇、浙江、安徽三省和江西省東部的軍事,會同華中『剿匪』總司令部總司令白崇禧指揮的部隊組織長江防御。
到1949年4月,國民黨軍在宜昌至上海間1800餘公裡的長江沿線上,共部署了115個師約70萬人的兵力。其中,湯恩伯集團75個師約45萬人,布防於江西省湖口至上海間800餘公裡地段上;白崇禧集團40個師約25萬人,布防於湖口至宜昌間近1000公裡地段上。同時,以海軍海防第2艦隊和江防艦隊一部計有軍艦26艘、炮艇56艘分駐安慶、蕪湖、鎮江、上海等地的長江江面,江防艦隊主力計艦艇40餘艘分駐宜昌、漢口、九江等地江面,沿江巡弋;空軍4個大隊計飛機300餘架分置於武漢、南京、上海等地,支援陸軍作戰。此外,美、英等國也各有軍艦停泊於上海吳淞口外海面,威脅或伺機阻撓人民解放軍渡江。
長江下游江面寬達2至10餘公裡,水位在每年4?5月間開始上漲,特別是5月汛期,不僅水位猛漲,而且風大浪高,影響航渡。沿江廣闊地域為水網稻田地,河流湖泊較多,不利大兵團行動。防守該地段的湯恩伯集團,除以一部兵力控制若乾江心洲及江北據點作為警戒陣地外,以主力18個軍54個師沿南岸布防,重點置於南京以東地區,並在縱深控制一定的機動兵力,企圖在人民解放軍渡江時,憑借長江天險,依托既設工事,在海空軍支援下,大量殺傷其於半渡之時或灘頭陣地;若江防被突破,則分別撤往上海及浙贛鐵路沿線,組織新的防御。
部署渡江中共中央軍委決定以百萬大軍發起渡江戰役,奪取國民黨的政治經濟中心。
1949年2?3月,中共中央軍委依據向長江以南進軍的既定方針,命令人民解放軍第二、第三野戰軍和中原、華東軍區部隊共約100萬人,統歸由第二野戰軍司令員劉伯承、政治委員鄧小平和第三野戰軍司令員兼政治委員陳毅、副司令員粟裕、副政治委員譚震林組成的總前委(鄧小平為書記)指揮,准備在5月汛期到來之前,由安慶、蕪湖、南京、江陰之線發起渡江作戰,殲滅湯恩伯集團,奪取國民黨政府的政治經濟中心南京、上海以及江蘇、安徽、浙江省廣大地區,並隨時准備對付帝國主義可能的武裝乾涉。同時決定,第四野戰軍以第12兵團部率第40、第43軍約12萬人組成先遣兵團,由平(今北京)津地區南下,歸第二野戰軍指揮,攻取信陽,威脅武漢,會同中原軍區部隊牽制白崇禧集團,策應第二、第三野戰軍渡江作戰。
總前委依據中共中央軍委的意圖和國民黨軍的部署以及長江中下游地理特點,於1949年3月31日制定了《京滬杭戰役實施綱要》,決定組成東、中、西3個突擊集團,采取寬正面、有重點的多路突擊的戰法,於4月15日在江蘇省靖江至安徽省望江段實施渡江作戰,首先殲滅沿江防御之敵,爾後向南發展,奪取南京、上海、杭州等城,佔領江蘇、安徽省南部及浙江全省。
參加渡江作戰的人民解放軍各部隊,於3月初?4月初先後進抵長江北岸,開展戰役的各項准備工作:進行形勢任務和新區城市政策紀律教育;偵察國民黨軍的防御部署、工事和長江水情、兩岸地形;在地方黨和政府的幫助下籌集、修理船只,到渡江前夕,共籌集各型木船9400餘只,培訓了數千名部隊選調的水手;開展以強渡江河和水網稻田地作戰為主要內容的戰術、技術訓練等。
在中共中央華東局和中原局的統一部署下,地方各級黨政機關竭盡全力動員和組織廣大人民群眾進行支前工作,僅隨軍參戰的船工即達1萬餘名,臨時民工達300萬人,山東、蘇北解放區還組建了16個民工團隨軍服務。與此同時,各兵團還以一部兵力拔除了樅陽、土橋、儀征、三江營等長江北岸國民黨軍據點10餘處,從北岸控制了長江航道,為主力渡江開闢了道路。