韓國歷屆前總統,或因為暗殺、政變,或因為下臺後的腐敗案而官司纏身,最終難得保留名聲甚至生命。近十屆以來,莫不如此。
李承晚(이승만, Syngman Rhee, 1875年3月26日-1965年7月19日)號雩南,『大韓民國』舊稱『南朝鮮』第一至三任總統(1948年-1960年)。原名李承龍。1875年生於韓國黃海道平山郡。1948年大韓民國(南朝鮮)成立,隨著溫和派的主要領袖被暗殺,他新組成的政黨在南朝鮮的選舉中獲勝。當選為首任總統。1952、1956和1960年連選連任,其中1960年鬧出與死人競選的笑話。他實行獨裁統治,不容許人民反對他的政治綱領,清洗國民議會,宣布反對他的進步黨為非法,並以叛國罪名處死進步黨領袖。朝鮮戰爭中肆意處決『政治犯』,1960年韓國學生舉行『四.一九』民主大示威時傷亡甚眾,因而群眾紛紛要求李承晚下野。國民議會一致投票支持這一要求。1960年4月26日,李承晚發表下野聲明,從而結束持續12年之久的獨裁統治,再度流亡美國夏威夷。1965年7月病死於夏威夷。
尹潽善(윤보선,1897年8月26日-1990年7月18日),號海葦,生於忠清南道牙山,為大韓民國第4任總統。他是韓國獨立後首任漢城市長,並因此踏入政界。他歷任工商部長、大韓紅十字會總裁、韓國民主黨最高委員。1960年4.19革命,李承晚失敗並流亡海外之後,他被民主黨內舊派推舉為總統候選人,並於8月13日當選成為總統。原來掌握大權的新派候選人、引致原任總理張勉退黨,並另行籌組新民黨。這件事亦成為後來5.16軍事政變成功的遠因。政變後,他作為在野黨的領導人,他曾兩度挑戰朴正熙的總統地位。他在當時被視為是抵抗軍事政權及推動民主化運動的代表人物。
朴正熙(박정희,Park Chung-Hee, 1917年9月30日-1979年10月26日)號中樹。他亦曾經用過岡本實和高木正雄這兩個日本名。他是韓國第5至第9任總統,由1961年上任至1979年,長達18年。朴正熙出生於韓國慶尚北道的龜尾(大邱廣域市附近),1944年於滿洲軍官學校畢業。朴正熙於1961年發動5.16軍事政變,推翻了民選政府。迫於約翰·肯尼迪政府的壓力,民選政府恢復,他於1963年贏得大選勝利。朴正熙被認為在韓國的經濟發展中扮演了積極的角色。但是他的獨裁傾向卻並不受歡迎。1964年,他主持韓日關系正常化,這一舉動受到普遍反對,並造成了普遍的動蕩。朴正熙於1979年10月26日被韓國中央情報局首長金載圭暗殺。
崔圭夏(최규하,Choi Kyu-ha, 1919年7月16日—2006年10月22號),號玄石(현석),韓國江原道原州人,大韓民國第12任總理、第10任總統。崔圭夏曾在日本留學,並有日本姓氏梅原。他早年東京高等師范學校畢業後擔任教師。之後他前往偽滿洲國。大韓民國獨立後,他曾出任農林部糧政課長、外交部通商局長、外務次官及外相。1971年就任外交擔當特別補佐官、1975年接替金鍾泌出任國務總理。1979年10月26日,朴正熙被暗殺,以總理身份代行總統權限,並於12月6日大選勝出後正式接任。他在正式當選後的早期實行憲制民主化改革,但有關計劃在全斗煥發動的政變之後停止推行。1980年8月,全斗煥發動軍事政變,並根據《戒嚴法》接掌總統權力,指派朴忠勛充當代總統,並籌備新一屆總統選舉,崔圭夏黯然下臺。崔圭夏於2006年10月22日因病逝世,享年88歲。
全斗煥(韓: 전두환,英: Chon Du-Hwan, 1931年1月18日—),韓國的軍事獨裁者,第11、12任總統。生於慶尚南道陝川。畢業韓國陸軍士官學校。和盧泰愚是同學。1961年軍事政變時,積極支持朴正熙少將。後政變推翻崔圭夏政府,並武力陣壓光州民主化運動。1988年在民間多次壓力下宣布不再競選總統,讓其得力助手盧泰愚將軍出選總統。盧泰愚總統任期屆滿後,金泳三當選。他立即徹查由全斗煥時間開始的官商勾結活動。1995年11月16日,全斗煥和盧泰愚兩位前總統相繼因籌集和侵吞秘密政治資金而被逮捕。1996年8月26日,漢城地方法院以主動參與軍事叛亂和內亂罪、謀殺上司未遂罪及受賄罪,判處全斗煥死刑,後來改判終身監禁。1997年12月得到候任總統特赦。
盧泰愚(로태우,Roh Tae-Woo, 1932年12月4日-),韓國大邱出生,祖籍中國山東省,是韓國的將軍及政治家,曾於1988年至1993年間任韓國總統。盧泰愚1955年畢業於陸軍士官學校。1959年在美國特殊戰校進修心理戰課程。1980年8月任陸軍保安司令。1981年獲上將軍銜。1981年後,歷任政務長官、體育部長官、內務部長官等職。1987年8月任民主正義黨總裁,12月當選為韓國總統,為1988年至1993年任期的韓國第6任總統。盧泰愚是韓國軍事強人全斗煥所揀選的繼任人。由於全斗煥違反民主普選的承諾,盧泰愚的任命在1987年引發了首爾及其他大城市的大規模支持民主游行,是1980年光州事變之後韓國最大規模的示威活動。為平息國民的不滿,盧泰愚向國民承諾會舉行民主選舉,並要求政府部門作積極准備。卸任後,也因腐敗入獄。
金泳三(김영삼, Kim Young-Sam, 1927年),韓國慶尚南道人,第14任韓國總統。 1927年12月20日生於慶尚南道巨濟島。1952年畢業於漢城大學文理學院哲學系。1974年在美國獲名譽博士。1951年任總理秘書。1954年和1960年兩次當選為國會民議院議員。1961年任新民黨青年部長。1963年任民政黨宣傳部長。1985年任民眾黨院內總務兼發言人。1967年任新民黨院內總務。1971年任韓國問題研究所所長。1973年任新民黨副總裁、政務會議副議長。1974年任新民黨總裁。1976年任新民黨顧問。1979年再次當選為新民黨總裁。1987年任民主黨總裁,並被提名為總統候選人,後落選。曾歷任第六、七、八、九、十和十三屆國會議員。1990年民正、民主、共和3黨合並後,任民自黨最高委員。1992年12月當選為韓國第十四屆總統。上任後,采取了比較嚴厲的廉政措施。1998年2月卸任。金泳三其子也因腐敗入獄,聲明狼籍。
金大中(김대중. Kim Dae-Jung, 1925? )1943年中學畢業後,在一個日本人公司中作職員。1945年接管這一公司,成為富商。朝鮮戰爭期間被俘獲並被判處槍決,後逃脫。1954年進入政界,反對李承晚的政策。1961年成為國會議員。國會在1961年政變時被朴正熙解散,他成為朴政策的批評者。1971年競選總統失敗。1973年在東京所住的旅館中被韓國中央情報部綁架,並被強行押送到韓國監禁。後又被軟禁。1976年再次被捕,因要求恢復民主而被判刑8年。服刑33個月後獲釋。後又以煽動和陰謀為罪名被捕,並被軍事法庭審訊和判處死刑。1980年1月改為終身監禁。1982年12月獲准去美國就醫。金大中在美期間,繼續開展反對全斗煥集團和爭取民主化的組織與宣傳工作。1997年5月,新政治國民會議推選金大中為韓國第15任總統候選人,並當選。然而,其政府一直糾纏於腐敗的漩渦之中,其本人盡管未卷入,家人腐敗行為卻令他極其狼狽。
盧武鉉(韓語:노무현,1946年9月1日-2009年5月23日),韓國的第16任總統。盧武鉉是慶尚南道金海市進永邑人,夫人為權良淑(권양숙,1947年1月14日-),育有1子1女。他在2002年12月19日的選舉中代表新千年民主黨擊敗韓國國家黨的李會昌,並於2003年2月25日就任總統。2004年3月12日,國會通過彈劾議案,盧武鉉被暫停職務,由總理高建擔任代總統。之後國會改選,反對黨大敗。5月14日憲法法庭推翻國會的彈劾議案,盧武鉉獲即時恢復職務。2007年2月28日,盧武鉉退出執政黨開放我們黨,以無黨籍身份執政至任期結束。一直號稱廉潔的盧武鉉,妻兒和侄女婿也卷入受賄風波中,近來頗受衝擊。2009年5月23日,在家鄉山區,盧墜崖身亡。
全斗煥、盧泰愚兩前總統因腐敗受審,堪稱韓國歷史上的『世紀審判』,也是世界反腐進程中的一個裡程碑。