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曲劇原名曲藝劇,是京津兩地所獨有的戲劇形式。
我曾經請教天津曲藝劇初興時期的骨乾演員常寶霆先生,他說,舊時在京津一帶流行『拆唱八角鼓』。兩名以上的曲藝藝人簡單化化裝,把羅江怨、金錢蓮花落、太平年、剪靛花等單弦裡的各種『牌子』連綴起來,演唱諸如《隔山打雁》《君保劈牌》等民間故事,人們稱這種演出形式為『牌子劇』。解放後興起的曲藝劇,就脫胎於早先的『牌子劇』。
1950年,天津的曲藝工作者嘗試演出《三罵媒婆》,是為曲藝劇在天津首次出現。1952年,為了配合在全國開展的三五反運動,又編演了《檢舉》。劇中角色由不同曲種演員分別擔任,京韻演員唱京韻大鼓,單弦演員唱單弦曲牌,墜子演員唱墜子;相聲演員扮演飯莊跑堂的伙計,在資本家設宴款待乾部時,以『貫口』報菜名;民間戲法藝人,則在臺上變出整桌酒席。劇中有說、有唱、有表演,在紅旗戲院連演四五十場。觀眾首肯,激發了藝人們編演曲藝劇的熱情,於是,又有《兒女親事》《生日》《新事新辦》《趙小蘭》等曲藝劇陸續面市。
《新事新辦》是陳壽蓀、曹荊予、李光根據歌劇改編的一出表現翻身農民響應增產節約號召,與舊思想、舊意識作斗爭的曲藝劇,分幕、分場,有布景,由常寶霆、小映霞、蘇文茂、石慧儒、駱玉笙、常連安等曲藝演員主演,采用京韻大鼓、樂亭大鼓、河南墜子、快板、山東快書,還有京劇裡的『撥子』和近代歌曲等曲調演唱。1952年10月赴北京,參加第一屆全國戲曲觀摩演出大會,獲演出三等獎和音樂一等獎。劇組返津後,采納老捨先生的建議,將曲藝劇更名為曲劇,改為專用單弦演唱;音樂伴奏以大三弦領奏,輔以琵琶、南弦、大阮、四胡、二胡、墜胡等;吸收了河北梆子的『海青歌』作過門;使用南梆子掌握節奏,間以堂鼓、小鑼、大鑼、鐃鈸等打擊樂器,配合劇情,烘托氣氛。演員所唱太平年、雲蘇調、小磨房、湖廣調、金錢蓮花落、怯快書、銀紐絲、南城調、南鑼北鼓等十幾種牌子,特別是石慧儒扮演王貴德的母親,第三場裡『三月桃花一齊開放』那段山東落子,旋律優美,好學易唱,一時間天津的大街小巷盡都有人仿唱。
曲藝工作團一鼓作氣,又編演了曲劇《技術員來了》。上演後,天津人民廣播電臺應聽眾要求,每周實況轉播三四次;許多業餘文藝隊爭先學演,並且結合本單位情況創作新曲劇,如汽車制配廠編演的《找竅門》,參加全市職工文藝會演,大獲好評。受曲劇熱的影響,城廂、河西、和平等區級曲藝隊也競相演出曲劇。
當年,專業曲劇是由相聲、大鼓、單弦演員兼演,他們肩負繁重的演出任務,不可能專心致志於曲劇;再者,曲藝團缺少編寫曲劇的人纔,優秀劇目難產。為此,1954年以後,天津市曲藝團確定了以演單場節目為主的方針,曲劇逐年減少演出。漸後,創造了短暫熱潮的天津曲劇,驟然冷清下來,至今已然不復存在。