|
||||
X-51A『乘波者』超燃衝壓發動機/固體火箭發動機聯合體運往B-52H轟炸機
美國准備最早從5月25日開始,使用B-52H轟炸機空投X-51飛行器,首次對其進行超然衝壓發動機長時間飛行試驗。美國空軍研究實驗室X-51A項目經理表示:在超燃衝壓發動機技術首次試驗中,每架X-51都將飛行數分鍾,飛行幾百英裡。
在試驗中,B-52H轟炸機攜帶X-51飛至14.9千米之後將其釋放,之後X-51使用固體火箭助推器直接提供動力。輕微翻滾保持穩定後,X-51將攀昇至18.3千米,達到馬赫數4,這時固體發動機將脫離。
X-51超燃衝壓發動機由JP-7常規煤油提供燃料和冷卻,燃燒300秒,達到30.5千米後,停止上昇。這時的速度為馬赫數6.5,即超過6400千米/小時。
這種超燃衝壓發動機的首要目的是開發快速打擊能力,不過也可以用於太空運輸。隨著航天飛機和35年之久的技術的逐漸過時,美國正在尋求以超燃衝壓發動機提供動力的運載器。
除了用於吸氣式太空發射,超燃衝壓發動機/衝壓噴氣發動機組合還能實現飛行器依靠吸氣式發動機提供的動力著陸,而不是像航天飛機那樣依靠無動力滑翔著陸,承擔很高的風險。
作為一個戰略性技術項目,超燃衝壓發動機的研發將持續下去,與近期將使用商業手段向國際空間站運送宇航員和貨物無關。
如果四架X-51的飛行只取得部分成功,那麼能加快先進的吸氣式發動機的研發,用於航天運載器水平發射中。例如,NASA格倫研究中心正在對一項名為『開拓者』(Trailblazer)的可重復使用的太空飛機方案研究進行擴展研究,這個無人、帶翼的『開拓者』重59噸,依靠超燃衝壓發動機提供動力,能攜帶136千克有效載荷入軌。