隋朝末年，農民起義此起彼伏。河南有個地方叫瓦崗寨，這裡的農民起義軍是非常強大的。瓦崗軍的首領之一叫做李密，提起他來老百姓會挑起大拇指，他們說：『李大將軍可是真正為我們打仗的人。』這個英武過人、作戰勇猛的李大將軍，其實在少年時也是一個努力博覽群書的人。

　　李密的先人曾經是沒落的貴族，靠這個關系，李密得到了一個在隋煬帝的宮裡當侍衛的機會，但是他的志向是決心要成大事。他借口自己有病，回到老家，從此潛心研讀兵法和史書，到處尋找名師，虛心地向他們求教。有一天，李密要去拜訪一位有名的學者，他騎上自己心愛的黃牛出發了。為了不浪費路上的時間，李密精心設計了一個小發明。他將一本《漢書》用草繩拴在黃牛的角上。這樣，在崎嶇的山路上出現了一個很有意思的場景，一個意氣風發的少年，趴在綁在牛背的草墊子上，一邊趕牛前進，一邊翻看著拴在牛角上的書。

　　宰相楊素正好乘車經過，剛好看到了這個場景，於是他慢慢跟在李密的後面，發現這個孩子讀起書來真是如癡如醉，看到高興的時候還時不時地放聲大笑。楊素對李密充滿了興趣，忍不住上前問李密：『這位書生，你讀的是什麼書？』李密回頭一看，認得是宰相，趕緊下牛行禮，答道：『大人，我讀的是《漢書》裡的《項羽傳》。』就這樣，一老一少開始攀談起來，楊素鼓勵李密堅持苦學，必將能成大事。

　　多年以後，牛背上讀書的李密果然成了著名的李大將軍。