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正在進港的『俄亥俄』級核潛艇
核潛艇具有很強的戰略威懾能力與實戰能力,特別是目前的攻擊性核潛艇,由於其隱蔽性較好,又配備有強大的武器系統,因此能夠擔負多重任務,包括海洋控制和拒止、戰場准備、偵察和情報搜集、特種部隊登陸以及為包括地面攻擊等地面作戰行動提供支持等等,儼然是一個水下多面手。美國一直將核潛艇作為其海軍發展的重點之一,利用潛艇牢牢掌握著制海權。
打造一流潛艇部隊判斷一個國家潛艇部隊的實力,一是看其所裝備潛艇的能力,二是看其反潛能力。美國是世界上擁有潛艇數量最多、性能最先進的國家,現役的全部是核動力潛艇,其中戰略導彈核潛艇18艘,攻擊型核潛艇53艘。
美軍裝備的攻擊性核潛艇共分4個級別,分別是『俄亥俄』級、『洛杉磯』級、『海狼』級和『弗吉尼亞』級。『俄亥俄』級核潛艇是各國海軍中最先進的戰略核潛艇,其中14艘裝備了『三叉戟II』型潛射彈道導彈,另外4艘改裝成了巡航導彈核潛艇。『洛杉磯』級潛艇是世界上建造數量最多的潛艇。 『弗吉尼亞』級是美國最新部署的攻擊性核潛艇。近年來,在美國發起的海灣戰爭、科索沃戰爭、阿富汗戰爭和伊拉克戰爭中,核潛艇都發揮了重要的作用,利用潛艇發射『戰斧』巡航導彈已經成為了一種戰爭初期對敵進行飽和攻擊的固定戰爭模式。
相較技術尖端的潛艇部隊,美國的反潛能力也很強大,但也有不少缺陷。美國目前擁有173架P-3C巡邏機(其替代品P-8A將於2013年服役),都已經服役很久了。而美國海軍現役的用來反潛的『固定式水聲監視系統』也比較老舊,還是上世紀50年代研發出來的,已經不能有效對付新一代潛艇越來越先進的技術。另外,近海反潛對美國海軍來說是一個難題,這導致美國海軍核潛艇的近海作戰能力根本無法發揮出來。但目前美軍已經認識到其在反潛能力方面的缺陷,近幾年正在加速發展相關裝備,如太平洋艦隊已經增加了反潛訓練,並計劃重點采購反潛武器平臺——包括潛艇和遠程海上偵察機。