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7月中旬,美國紐約揚基棒球隊的老板喬治·斯坦因布雷納突然去世,繼承11億美元遺產的子女免交了至少5億美元的遺產稅。美國自今年1月1日起暫停征收一年遺產稅。這就意味著,那些生命垂危的美國富人只要活過今年1月1日,就能讓自己的繼承人免繳稅率高達45%的重稅。但這樣的好日子或許很快就會結束,如果國會不采取行動,遺產稅將在2011年卷土重來。在一些美國媒體看來,美國國會正在『激勵死亡』。
晚死2分鍾多交200萬
遺產稅將在2011年卷土重來,最高稅率將躍昇至55%,而且免征額也將從每人350萬美元降至每人僅100萬美元,受其潛在影響的納稅人是原先的8倍之多。對於一筆500萬美元的遺產而言,如果死亡時間在2010年12月31日24時之後1分鍾,而不是提前2分鍾,就要多繳納200多萬美元的遺產稅;對於一筆1500萬美元的遺產,則要多繳納約800萬美元的遺產稅。
據非營利組織『稅務分析師』的稅收史學家約瑟夫·桑代克稱,自從1942年以來,遺產稅的最高稅率一直保持穩定或下降,而遺產稅稅率從0躍昇至55%將是『我們經歷過的最大的主要稅種稅率增幅』。這就給有錢的老年人以及他們的繼承人提出了一份怪異的選擇清單。
『你不知道該自殺,還是該繼續生活。』尤金·蘇庫普說。蘇庫普出生於內布拉斯加州,今年81歲,他在1963年投資1.5萬美元創辦了自己的企業,如今這家企業擁有70多項專利。他說,他今年的遺產稅是0,但如果他明年死去,遺產稅就會超過1500萬美元。
遺產稅難題對於繼承人來說尤其棘手。『至少在2009年12月,人們仍希望讓他們的親人活著。』華盛頓遺產稅律師羅納德·奧卡特說。現在,他和其他人擔心,繼承人可能試圖在今年12月31日之前『拔下親人的氧氣插頭』。
試圖安樂死來避稅
一些富人為了讓親人分得更多遺產,正考慮搶在2010年年底之前安樂死,從而搭上『免稅末班車』。已有35年遺產稅法執業經驗的奧卡特預計,鑒於2010年和2011年的巨大稅率差異,到今年年底將會出現『觸目驚心』的案例。
美國目前只有3個州(俄勒岡州、華盛頓州和蒙大拿州)允許醫生協助病人自殺。但美國媒體披露,一些身患重癥的美國富豪正考慮今年去荷蘭安樂死,達成避稅目的。
遺產規劃師和醫生警告人們提防基於金錢考慮而作出生死抉擇。『許多人都在考慮「遺產稅」,但事實是,自殺不是終結生命的正常方式。』美國臨終關懷與姑息療法學會副總裁波特·斯托裡說。然而,許多人仍然無視這一告誡。
停征一年
布什『傑作』
美國自1797年首度開征遺產稅,但遺產稅到了1916年纔成為正式固定稅種。自其正式征收以來,圍繞遺產稅的保留與廢止,就產生了一場又一場的風波。對歷次遺產稅的重大調整,美國國會都會產生分歧,共和黨議員大多支持取消遺產稅,而民主黨議員則大多持相反態度。
這次遺產稅的調整源自布什政府在2001年的削減遺產稅立法。經過各方妥協,美國國會在2001年通過了《經濟增長與稅收救濟協調法》。根據該法,一方面,遺產稅的豁免額逐年增加,從2001年的67.5萬美元增加到2009年的350萬美元。而另一方面,遺產稅稅率逐年降低,從2001年的55%降低到2009年的45%。這一立法還規定,如果國會在2009年之前沒有通過關於遺產稅調整的新法案,遺產稅將在2010年暫停征收並於2011年繼續征收。但是,2011年的免征額將下降為100萬美元,稅率卻上昇為55%。
新上臺的奧巴馬政府所代表的民主黨向來反對廢除遺產稅,他們認為這一舉動僅僅使最富有的人獲益,卻犧牲了巨額的聯邦稅收。美國國內稅務局的數據顯示,遺產稅在2008年創造了265億美元的稅收。
『死得其時』
狂省20億
美國得克薩斯州休斯敦市首富丹·L·鄧肯是享受『遺產免稅優惠政策』的第一位富豪。這位77歲的富豪今年3月因腦溢血逝世,留下90億美元巨額遺產。按照美國此前執行多年的遺產稅法,其遺產除去留給遺孀的免稅部分,將被征收45%、即起碼20億美元重稅。這意味著,鄧肯只『晚死』3個月,就為其繼承人『狂省』了20億美元。
早死13小時
『損失』300萬
也有富豪未能熬到2010年新政出臺就撒手人寰,從而無法享受『免稅新政』。87歲的弗雷茲·洛曼是紐約曼哈頓的房地產大亨,2009年12月31日上午11時,他因久病不治去世,留下了1000萬美元的遺產。
讓洛曼的繼承人萊斯利郁悶的是,由於『遺產免稅優惠政策』在2009年12月31日24時之後纔生效,所以洛曼走早了一步,萊斯利錯失了免繳遺產稅的機會,令他必須繳納300萬美元的遺產稅。
(據《廣州日報》報道)