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不受阻礙的自由交換還有一個非凡的重要意義,那就是只有在自由交換的條件下,錢纔能夠度量商品的價值。不受阻礙意味著錢可以流通無阻,錢可以和商品自由交換,永遠不發生買不到或賣不掉的問題。在經濟學裡,這稱為一般均衡狀態。只有在這時候,商品的價格纔能夠度量其稀缺性或價值。任何對自由交換的妨礙,憑票憑證、審批、價格管制,身份限制等等,都會減少錢對價值的度量功能。
但是自由交換的市場確實有失效的時候。這是由於有外部性(比如污染),有自然壟斷,使市場偏離了最佳效益。這時候可以由政府來糾正,也可以由其它機構來糾正。但是要注意,糾正也不一定是正確的。不管是誰都不可能永遠正確。我們只能說,由於市場有可能失效,對市場的乾預是能夠成立的。
糾正了不良外部性、控制了壟斷後的市場,是財富生產最有效的制度。但它仍然未必是財富分配的理想狀態。所以我說,一個社會,經濟上的兩大問題是財富的生產和財富的分配。這兩件事都做好了,經濟就沒有大問題。但是什麼樣的財富分配是合理的,並沒有一個客觀標准。各人有各人的看法,並不存在對和錯的區別。有時候為了大家同意的財富分配的調整,犧牲一點財富的創造,改善一點財富的分配是可以的。但是切忌做那些既不利於公平分配,又不利於財富創造的愚蠢之舉。(茅於軾)