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世界第一枚郵票於1840年誕生在英國。
當年,在津創辦郵政。在郵件付費問題上,主持其事的海關總稅務司赫德及德璀琳等毫不猶豫地選擇『拿來主義』:在羅蘭·希爾們發明郵票38年之後,中國第一套郵票誕生。試辦郵政之前,他們就已經開始醞釀印制郵票方案,做了必要的准備。1877年3月,德璀琳調任天津海關稅務司不久,即向赫德提出:郵票是簡化賬目的好辦法,應『即向英國訂購印制郵票的工廠設備』,『我已呈交各種郵票圖案』,就並郵票面值提出具體建議。隨後,在赫德的授意下,德璀琳致函中國海關駐倫敦辦事處稅務司金登乾(英),詢問『采購機器設備和紙張在中國每星期印100萬枚郵票』所需的費用等。1877年5月,德璀琳根據赫德指示,要求海關上海造冊處專為印制郵票而購進紙張。這樣,到1878年6月,即近代郵政誕生還不足3個月時,德璀琳便奉總稅務司指示,請海關上海造冊處開始印制郵票,並於7月下旬,運抵天津,正式發行。
赫德、德璀琳等人對郵票設計動過不少腦筋,最終選定『蟠龍戲珠』圖案。客觀上說,這符合中國根深蒂固的『龍崇拜』心理。同時,中國郵票以龍為主圖,如同英國郵票以女王肖像為主圖一樣,象征皇權,代表國家。
蟠龍戲珠郵票,一套3枚,共印5分銀、3分銀、1分銀三種面值,分別以橘黃、朱紅、黃綠三種顏色表示。因圖案為龍,面幅較大,習稱『海關大龍郵票』,世稱『大龍郵票』。大龍郵票由海關上海造冊處分三次印刷發行。第一次是1878年7月,紙質薄而呈半透明狀,通稱薄紙大龍。第二次是1882年,圖幅間距較大,通稱闊邊大龍。第三次是1883年,紙質稍厚不透明,通稱厚紙大龍。先印者齒孔光潔,稱大龍厚紙光齒;後印者齒孔毛糙,稱大龍厚紙毛齒。
據曾任海關上海造冊處繪圖員的費拉爾(德)在《費拉爾手稿》中記載,大龍郵票總印量約為346600枚。而據曾在清代海關任職的綿嘉義記載,大龍郵票印刷總量約為100萬枚。
一百多年來,有關大龍郵票的發行時間,眾說紛紜,成為一樁公案。直至1982年杜聖餘先生在海關檔案中,發現由天津海關填寫,於1878年7月24日收到大龍郵票5分銀的『收發文聯系單』之後,認識漸趨一致。在1988年北京紀念大龍郵票發行110周年國際研討會上,比較統一的認識是:大龍郵票的發行首日上限為1878年7月24日,以後陸續發售使用。1991年5月,中華全國集郵聯福州會議也做出同樣的結論。
作為第一枚『國家名片』,印制大龍郵票的決策由天津做出,准備工作由天津開始,圖案設計由天津拍板,印制指令由天津發出,印制完畢分批運抵天津,由天津簽收清點再陸續發往各地——包括郵票印制地上海也不例外。天津是『大龍郵票的故鄉』。大龍郵票是中國也是天津的第一枚名片,並於2010年5月亮相上海世博會。
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