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你不會時時刻刻都盯著路邊的苗圃看,但一個小小的標志牌『巨型洋蔥之家』一定會吸引你的注意。在這個巨型作物種子供貨處,你可以買到巨型韭菜、卷心菜、洋蔥和南瓜。這個顯赫的家族事業如今已經由其第五代傳人接手,而這項事業可以追溯到1860年。那時候一個很有事業心的維多利亞時代農學家威廉姆·羅賓遜在22英畝大的一塊地上開始種植各類瓜果蔬菜。
羅賓遜選出最大最好的洋蔥作物並丟棄了其餘部分。後來,他的蔬菜個頭越長越大,直到巨型洋蔥誕生。現在他的蔬菜公司在全世界范圍內出口種子和植株,在新西蘭、加拿大和歐洲都有客戶。但說句俏皮話,人們真正認識的是他們的洋蔥。
如今掌管這家蔬菜公司的是瑪格麗特·羅賓遜和蘇珊·羅賓遜,姐妹倆是公司創始人的孫女。在瑪格麗特辦公室的展示櫃裡,有一張雖已褪色但仍讓她們感到驕傲的證書。那是一張1915年的《每日郵報》蔬菜秀上她們祖父獲得的獎狀,獎項為『六種精選蔬菜獎』。現在,公司仍在切爾西鮮花展上向世界展示她們的成果。
瑪格麗特從櫃子裡拿出一本日記本。那是她祖父的日記本,從1933年開始記載。她翻到6月6日那一頁,紙上寫滿密密麻麻的文字,很難看懂。『天氣開始變得炎熱,但也逐漸變得乾燥起來,』她的祖父寫道,『斯蒂芬在路上被一輛車撞死。』緊隨其後的就是一條關於當年洋蔥作物的新聞記錄。
瑪格麗特說:『那是他最年幼的兒子——我的叔叔斯蒂芬,雖然我從沒見過他。在從蘭開斯特文法學校放學回家下車時,他被車撞倒。』
室外是夾雜著刺骨冷風的陰冷天氣,公司的溫室內卻很溫暖。
『我們今年收到很多來信和來電,』瑪格麗特說道,『大家的作物在這一季都長得很不錯。就算是纔學習種植巨型蔬菜的人們也做得很不錯。』溫室裡擺著大約60個洋蔥,每個都有炮彈大小。
提到種植巨型洋蔥的秘訣,『品種是最重要的,』蘇珊說,『然後要正確地種植,你可以在12月中旬至1月中旬這段時間在溫室裡播種。你要使用好的混合肥料,調節好溫度和照明,夜間將溫度保持在15攝氏度。在1月中旬時,你就可以把它們移栽到室外。你必須在作物合適的成熟階段將它們移栽出來,否則你永遠種不出巨型洋蔥。』『另外需要注意的是移栽前的土地准備工作。關於這一步有很多的秘訣和廢話。人們總是想盡各種復雜的辦法,但你所需要的只是腐爛程度適宜的糞肥和常用的優質化肥。』
『還要記得把坑挖深些,向下75厘米。』這是約翰·倫特的說法。『順便說一句,別太吝嗇,你需要的肥料比你想象的要多。』約翰·倫特每年使用3噸牛糞。不要讓肥料過度腐爛,『只要腐爛程度適宜,就沒有什麼臭味。如果你使用的是新鮮的糞肥,那麼它們一碰到根部就會將作物燒死。』
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