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近代以前,中國的學術文化與外部文化有兩次大規模的接觸,一是魏晉時期佛教傳入,在中國紮根,最終佛教被改造成本土信仰之一。受印度佛學的影響,邏輯學、音韻學等專門學問在中國興起。明清之初,進入中國歷史上中西文化交流的一個高峰期,大批耶穌會士來到中國傳播『天學』,對於世界文化交流起了積極作用。利瑪竇就是這些傳教士中最著名的一個。
利瑪竇於嘉靖三十一年(1552)出生於意大利的馬塞拉塔城,萬歷十一年(1583),羅明堅、利瑪竇一起來到廣東肇慶,他們盡可能研習中國文化,將基督教義融合進中國的古代經籍之中,從《中庸》、《詩經》、《周易》、《尚書》等書中摘取有關『帝』的條目,等同於西方基督教義中的天主,利瑪竇為吸引中國人目光,公開展覽西方先進的機械制造產品和科技成果,如鍾表、三棱鏡、聖母像、地圖等。為了適合中國人『中國是中央帝國』的觀念,利瑪竇還改變了世界地圖在西方的原始面貌,使中國剛好位於地圖中央。這些引起了中國人的濃厚興趣,利瑪竇的住宅門庭若市。這使他繼續利用在國內的所學知識,致力於制造天球儀、地球儀,在不知不覺間成為西方先進自然科學知識的傳播者。他頌揚中國文化的博大精深,糅合中西方兩種哲學觀念,並用西方的鍾表、地圖等先進科技產品作為『敲門磚』敲開了貴族、官員的大門。他們在肇慶建立了中國大陸的第一座教堂,取得了極大的成功。
利瑪竇深入到中國的知識分子中間探討各種哲學問題,但他的傳教效果不大。這使他相信,只有獲得皇帝的許可,傳播福音的事業纔能真正展開,否則會在一夜之間遭到禁毀的厄運而前功盡棄。萬歷皇帝對利瑪竇的禮物興趣十足,他特別在皇宮內為自鳴鍾蓋一座鍾樓,並詳細詢問西方的風俗人情。他們被允許留在北京長期居住,明政府還每隔四個月給他們發一次津貼。
利瑪竇開始了廣泛的傳教活動,他們的足跡上至達官貴人的府邸,下至窮鄉僻壤,大量發行教義的宣傳物。萬歷三十五年(1607),在北京的教徒已有四百多人,徐光啟、李之藻等著名人物也受洗禮入教。萬歷三十八年(1610)三月,利瑪竇因病在北京去世,萬歷皇帝在北京拔出一塊墓地作為利瑪竇長眠之地。
中國的文化也借由傳教士之筆傳到歐洲,影響所及使得法國啟蒙思想家、百科全書派的文化大師盧梭認為中國是理想的樂園。
研究成果
從地理學上來講,他繪制了中國第一張包括五大洲、四大洋的世界中文地圖,告訴中國人地球是一個球體,對中國一些重要的大城市進行了經緯度的測定,修正了歐洲出版的世界地圖中中國部分的錯誤。他繪制的世界地圖改變了中國人傳統的『天圓地方』的宇宙觀,使得中國人獲得了世界的眼光。
天文學上,他做了若乾日晷、天球儀等天文儀器等作為禮物送給中國學者和官員,並多次准確地預報了日食和月食,還提出修改中國歷法的建議,開啟了明末歷法改革的濫觴,撰寫了介紹歐洲天文學的多部著作。
數學上,他與徐光啟、李之藻等人合作翻譯了《幾何原本》《同文算指》《測量法義》等。
機械學上,他將體現西方機械學原理的自鳴鍾技術帶到中國,成為中國鍾表業的『行業神』。
倫理學上,利瑪竇用中文撰寫了《交友論》;在心理學上寫出了《西國記法》。
語言學上,他首次制訂出用拉丁字母為漢語拼音的方案,從此解決了中國音韻學上分析因素與測定字音這兩大困難。撰寫了《西字奇跡》一書,編撰出第一本中外文的詞典——《中葡字典》。
除此之外,利瑪竇還首次向中國人介紹並推行『一夫一妻』的婚姻制度,首次將西方的油畫和使用透視法的繪畫技法傳入中國,首次將鋼琴、風琴等帶入中國,在中國開始出現了西洋樂器,開闊了中國人的音樂視野;他帶來的體現西方造紙和印刷術的書籍,也使中國人耳目一新;他帶來的鼻煙壺後來一度成為中國人的流行飾物和工藝品,等等。