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新華網東京11月16日電(記者藍建中)日本文部科學大臣高木義明16日宣布,研究人員已經確認,在日本『隼鳥』號小行星探測器密封艙的回收容器中發現的1500個物質微粒,大部分是來自『絲川』小行星的岩石。
這是人類首次從小行星上采集到物質,可以說『隼鳥』號完成了最重要的任務,圓滿完成了探測小行星的計劃。
日本宇宙航空研究開發機構今後將與全國研究人員合作,對這些小行星物質進行詳細分析。由於『絲川』小行星保持了46億年前太陽系誕生時的狀態,分析它的物質有可能幫助弄清太陽系的起源。
地球上的岩石在地質活動中經歷了巨大變化,無法用於研究太陽系剛誕生時的情形,所以調查『絲川』小行星等未發生變化的天體必不可少,獲得其岩石樣本一直是研究人員的夙願。
宇宙航空研究開發機構指出,『隼鳥』號回收容器裡的微粒尺寸幾乎都是千分之一毫米左右,主要成分是橄欖石和輝石等礦物。雖然這些礦物在地球上也存在,但電子顯微鏡觀察顯示微粒成分與『隼鳥』號靠近『絲川』小行星時觀測到的小行星表面岩石成分一致,而且其中金屬含量比例與地球岩石有重大差異。科學家經過慎重研究斷定,這些微粒是來自『絲川』小行星的物質。
分析還發現,這些微粒與隕石的性質一致,首次為地球上的隕石幾乎都來自小行星的觀點提供了物證。
『隼鳥』號的岩石收集艙於今年6月回到地球,宇宙航空研究開發機構當即開始進行物質回收,但由於微粒過小,作業一直未能取得進展。後來研究人員制作了特殊的刮刀,並在微粒附著在刮刀上的情況下利用電子顯微鏡觀測,從9月份開始連續發現微粒來自小行星的證據。
目前這些微粒還附著在刮刀上,宇宙航空研究開發機構准備研究從刮刀上采集微粒的方法,同時在收藏容器尚未打開的其他部分繼續尋找新的微粒。在明年1月前,將決定把微粒分配給哪些研究機構,進行更加詳細的分析。
『隼鳥』號小行星探測器於2003年5月昇空,2005年11月在『絲川』小行星上兩次著陸。由於在采集岩石標本時發生故障,探測器未能按照預定計劃采集岩石,但是研究人員認為著陸時揚起的沙粒有可能進入了密封艙。此後,該探測器克服燃料泄漏、電量不足等困難,經過近5年漂泊,密封艙最終在今年6月13日墜落至澳大利亞南部,隨後被運回日本。
『隼鳥』號小行星探測器不僅實現了往返於地球和小行星的創舉,還通過遠距離觀測發現『絲川』小行星具有如同瓦礫堆積的內部結構,獲得了很多珍貴的科學數據。
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