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據美國《連線》雜志11月11日(北京時間)報道,美國天文學家稱,地球上的生命可能來自於外星病毒的殘骸,盡管病毒已經死掉,但它們仍然留下了足夠的信息以孕育出新生命。然而,也有科學家對此表示懷疑,他們認為,外星病毒在星際之間旅行的時間太長讓這種說法站不住腳。
地球生命或源於外星病毒
早在19世紀,科學家便提出了生命可能從太空來到地球的『胚種論』(panspermia)。例如,19世紀70年代,英國著名物理學家開爾文提出,微生物可能『搭乘』彗星或流星來到地球。也有科學家認為,微小的有機物可以依附太空塵埃顆粒從而橫跨銀河,星星輻射產生的微小壓力會將這些塵埃顆粒從一個星球輕推到另一個星球。
然而,大多數太空生物學家認為,同樣的星星輻射會讓脆弱的微生物死亡。地外文明搜索研究所的太空生物學者洛克·曼希尼利表示:『這就讓「胚種論」無法成立。』
不過,加拿大赫茨伯格天體物理研究所的天文學家保羅·威森在即將發表於《空間科學評論》雜志上的一篇論文中指出,即使微生物抵達地球時已經死亡,它們攜帶的信息也會讓地球上的生命之花從其殘骸中破繭而出。他將這種觀點稱為『死亡胚種論(necropanspermia)』。
威森表示,『大量有機物在技術上被稱為死亡的狀態下到達其銀河系內的新家後有可能死而復生』,其中的關鍵是在這段旅程中有多少遺傳信息被保存下來。有機體攜帶的遺傳信息按照其DNA(脫氧核糖核酸)內核?酸的序列來編碼。信息的多少可以以字節來表示,例如,大腸杆菌等細菌的DNA內就攜帶有約600萬個字節的信息。
威森解釋說,隨機化學過程無法產生足夠多的信息來驅使一個簡單的細胞運行,在大約5億年間,隨機的分子活動只產生了194個字節的信息。
因此,可以這樣來解釋,地球上的生命被攜帶有大量信息的生物分子所孕育,即使這些分子本身已經死亡,這些信息內容都會被保存下來。
威森不知道這些信息如何能轉移到新的健康的生物體內。但是,他強調說,是病毒攜帶了所有這些信息。病毒由被蛋白質和脂肪所包裹的遺傳物質片段組成。它們攜帶了10萬個字節的信息,並且可能采用與傳統細胞不同的方式進化——病毒似乎由蛋白質粒子自我組裝而成,不需要其他分子或特定遺傳信息的幫助。
美國卡爾·薩根宇宙生命研究中心的文學專家戴維·莫裡森稱這篇論文『有新意,令人感興趣』。
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