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記者25日從中科院古脊椎動物與古人類研究所獲悉,一個由該所研究員徐星領導的國際古生物科考小組在內蒙古臨河地區的早白堊世時期沈積的岩石中發現了一種奇特的小型恐龍。
這種被命名為『單指臨河爪龍』的恐龍是世界上首次發現的只發育一個手指的恐龍。這一成果發表在最新出版的《美國科學院院刊》上。
據介紹,單指臨河爪龍體型只有鸚鵡大小,屬於阿爾瓦茲龍超科,是獸腳類恐龍的一個分支。它體長只有幾十厘米,體重不足500克。這種奇特的恐龍前肢上只有一個手指,科學家推測其功能可能是用於掘開蟻穴獲取食物。
科學家介紹說,手指退化現象是進化生物學研究領域的一個熱點研究方向。在脊椎動物的研究歷史當中,許多不同脊椎動物支系都出現過手指退化現象,恐龍也是如此。一般來說,原始的恐龍有5個手指,在其演化過程中,一些獸腳類恐龍逐漸退化了其中兩個手指,變成了三指動物,並最終演化成鳥類。有些恐龍甚至進一步退化手指,比如著名的霸王龍只有兩個短小手指。此次發現的臨河爪龍代表一種更加極端的情況,只剩下一個手指,它的發現揭示了獸腳類恐龍手部形態的多樣性和復雜性。
據了解,在世界其他地區發現的阿爾瓦茲龍類除了有一個和單指臨河爪龍一樣非常粗長的大拇指外,還有兩個非常小的手指。科學家推測阿爾瓦茲龍類的外側小手指屬於退化結構。像其他生物類群中的退化結構,如某些鯨類和蛇的後肢一樣,這種高度退化的手指在演化過程中會隨機保留或遺失。大多數阿爾瓦茲龍類保留了外側兩個小手指,而臨河爪龍則遺失了外側小手指。科學家推測,阿爾瓦茲龍類的手指退化現象很可能是一種中性進化和適應性進化相互作用的結果。