山東巡撫事定，倒袁一事並未就此結束，剛降級沒多久的郜長河在醇親王載灃的鼓動下，又上折子參起了袁世凱，指責袁內結親貴擁兵自重，如不加以約束，恐將為魏武曹操、宋祖趙匡胤。

　　慈禧看罷，凝神沈思。袁世凱務實乾練，既有任事之纔又有治軍之能，但並非曾國藩、李鴻章那樣的忠信義臣，其權高震主，尾大不掉，自己在位尚能降得住，那將來呢？可眼下袁世凱並無大過，朝廷尚需倚重於的人怎好說罷黜就罷黜。慈禧思來想去，決定先將這折子壓著，看看動靜再說。

　　老佛爺不置可否就等於默認，載灃極力再煽倒袁之風。這雖合慈禧心意，但畢竟玩了一輩子政治，她先申斥彈劾者無事生非，後對袁世凱不降反昇，調其到京任軍機大臣、外務部尚書，成了大清朝的中樞重臣。外人都以為老佛爺心眼太偏，只有袁世凱自己最清楚，這其實是明昇暗降。因此在入閣拜相的同時，他不得不『主動』辭去各項軍政兼差，尤其將北洋各鎮軍權交給了新成立的陸軍部直接統轄。

　　實權旁落，這說明慈禧對自己已產生懷疑，如何討好太後重新贏得她的信任？袁世凱知道慈禧喜歡招搖，便用一萬兩銀子從美國購回一輛超豪華的福特車，作為送給太後的壽誕之禮。

　　面對這時尚舒適的洋玩意，慈禧起初還有些生怯，待坐著兜上一圈風後可是美壞了，欣喜之下加封袁世凱太子少保。明清兩朝的高級官員多有虛銜，如太師、太傅、太保、少保等，通稱為宮銜。自咸豐帝始，不再用『師』而多用『保』，故又別稱宮保。故此後袁世凱便被手下人尊稱為『袁宮保』。

　　對於朝廷的人事變故，盛洪來並不以為然，只要不亂改鹽政，只要支持自己修鐵路就行。與洪來的樂觀不同，直隸易主之事讓龍應良愁眉緊鎖懮心忡忡。他神情嚴肅地對東家講：『如猜得不錯，袁世凱此番「高昇」其實是倒袁風潮的開始，正說明皇室宗親對其猜忌憎恨至極。太後活著，尚相安無事，一旦太後晏駕，袁大人可就恐有性命之虞了。』

　　『以他的地位、實力和手段，還不至於吧？』

　　『沒錯，北洋軍的誓死效忠或許能保其大難不死，但官爵可就難說了。其實他再丟官罷爵也與咱無關，我擔心的還是津鎮鐵路。現在籌款已達五百萬兩，萬一朝廷新主政的這撥人強令工程下馬，可如何得了？』

　　盛洪來意識到龍應良的話並非聳人聽聞，不覺臉色驟變：『您提醒得是。下一步聽聽您的意思。』

　　『必須趁袁世凱高居中樞，抓緊時間施工。只是咱手頭的錢恐怕連山東的路段都修不完，所以我尚未想出更妥帖的對策。』

　　盛洪來眼珠轉了兩轉：『半途就蠻好。往前邁半步，總比原地踏步強。咱就對大伙兒說：因整個工程過於浩繁，准備將其分期分段逐一完成。這人的腦瓜兒得活泛，修好一段就運營一段，賺點兒是點兒。如到時候政局沒有變化，咱就再接著籌款，慢慢往南推著走。』

　　龍應良雙掌一拍：『東家果然聰明絕頂。這樣以路養路，還能迅速回籠資金。那就先把天津到濟南的路修出來。』

　　『對啦，這咱不就踏實了嘛。』盛洪來嘻嘻笑道，『另外，我得趕緊買一神龕供家裡，祈求老佛爺能多活兩天。』

　　盛、龍二人快馬加鞭各自忙碌起來，他們的決策雖在津鎮鐵路董事會上獲得認可，但仍無法馬上開工，因修築鐵路最關鍵的第一步是勘測線路，尤其這樣跨越千裡的鐵路乾線來不得半點馬虎，需要耗費大量的時間。

　　這邊做前期，英、德兩國財團也沒閑著。為了報復，他們買通美國駐華使館對盛洪來高薪聘請的美國專家們施壓，迫使其提出辭職。盛洪來感到不妙，他一方面給專家大幅加薪，一方面進京去求助袁世凱。袁宮保倒也真幫忙，利用自己外務部尚書的身份將使館方面搞定，美國專家終於收回辭呈，但這一折騰大大延遲了工程的進度。

　　好容易熬到鐵路正式開工的日子，盛洪來已耗得精疲力竭。可就在當年的11月中旬，光緒和慈禧差不多於一天之中先後死亡，醇親王年僅三歲的兒子溥儀繼位，年號宣統，載灃則父以子貴，成了大清國的攝政王。

　　等大行皇帝和老太後奉安大典一結束，實權在握的載灃便對政敵袁世凱開刀。袁世凱多聰明，為保全性命，他詐稱足疾自請病退。而載灃經張之洞等股肱老臣勸導，更擔心北洋軍會嘩變，無確鑿罪證暫還不敢處死袁世凱，一方面准他辭官還鄉，一方面設法將其羽翼調離軍政要位逐步加以剪除。

　　41為籌建津鎮鐵路，盛洪來南下揚州，募款頗為順利。這時，官場卻起了震動。

　　原刊《小說月報》