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法國國家科研中心和巴斯德研究所日前發現,當動物胎兒尚在母體腹中時,其免疫系統就已開始發揮作用,此舉可幫助它們在出生後從容應對病原體的侵擾。
研究人員在新一期英國《自然-免疫學》雜志上報告說,由於母體的保護,胎兒在出生前通常不會受到感染因素的影響,因此不少科研人員認為,嬰兒的免疫系統只有在出生的那刻起纔開始發揮作用,從而幫助他們在與細菌、病毒等病原體共生的環境中順利成長。
不過,上述法國研究機構的專家在觀察某些哺乳動物的胎兒後發現,它們的免疫系統早在出生前就已開始發揮作用。該免疫系統能調集一種代號為ILC的特殊白細胞,後者是淋巴細胞的一種,但與尋常細胞不同的是它具有先天免疫力,並不專門針對某種特定的病原體。
在動物胎兒出生後,ILC白細胞的作用更加顯著,它會在細菌侵入時釋放兩種信號分子——淋巴因子17和淋巴因子22,在它們的作用下,動物幼體內的上皮細胞生成抗菌蛋白質,從而殺死或抑制細菌。
研究人員還發現,動物胎兒離開母體後,一部分細菌會漸漸進入其消化道形成菌群,它們對於幼體的成長、健康和營養吸收能起到積極作用。面對這些有益的細菌,ILC白細胞不但『網開一面』,還會協調它們在消化道內活動。
研究人員表示,上述發現將幫助他們更加深入地了解哺乳動物幼體的免疫系統,從而有望找到預防人類疾病的一些新方法。