電影《從奴隸到將軍》曾經教育和鼓舞了一代人，劇中主人公的原型就是中國工農紅軍和新四軍高級將領、軍事家羅炳輝。

　　羅炳輝，1897年出生於雲南彝良大河區阿都鄉偏坡寨一個貧苦農民家庭。1915年入滇軍當兵，曾參加討袁護國戰爭。因作戰勇敢，屢建戰功，從士兵逐級晉升至營長。1926年參加了北伐戰爭，任國民革命軍第3軍營長，在攻克南昌的牛行等戰鬥中率部衝鋒陷陣，戰功卓著。但因對舊軍隊中的腐敗現象不滿，被懷疑是共產黨員，於1928年冬被遣離部隊。

　　1929年春，羅炳輝任江西省吉安縣靖衛大隊大隊長，7月祕密加入中國共產黨。同年11月率部起義，參加中國工農紅軍。歷任團長、縱隊長、軍長等職，在中央蘇區歷次反“圍剿”和鞏固發展蘇區的作戰中，採取靈活機動的戰略戰術，指揮所部參加了龍岡、中村、蓮塘、良村、南雄水口、建(寧)黎(川)泰(寧)、黃陂、草臺崗等戰役戰鬥，連戰連勝。在完成艱險任務中，智勇兼備，屢立戰功，曾獲中革軍委頒發的二等紅星獎章。曾兩次當選爲中華蘇維埃共和國中央執行委員。第五次反“圍剿”開始不久，羅炳輝任新組成的紅9軍團軍團長。率部參加廣昌保衛戰，並護送北上抗日先遣隊渡過閩江。1934年10月率部參加長征，途中屢擔重任，掩護中共中央、中革軍委和中央紅軍主力北上，表現出高超的軍事指揮藝術。紅9軍團被譽爲長征中的“戰略輕騎”。

　　1937年全國抗戰爆發後，羅炳輝曾以八路軍副參謀長名義，在八路軍武漢辦事處從事統一戰線工作。1939年1月任新四軍第1支隊副司令員，5月任第5支隊司令員，率部開闢皖東抗日根據地。曾指揮部隊三打來安縣城，沉重打擊了“掃蕩”、搶糧的日僞軍。1940年任新四軍江北指揮部副指揮兼第5支隊司令員。1941年起任新四軍第2師副師長、師長兼淮南軍區司令員等職，率部轉戰於淮河以南、長江以北的津浦鐵路兩側，積極開展抗日遊擊戰爭，爲鞏固和擴大淮南抗日根據地作出了重要貢獻。他注意從嚴治軍，言傳身教，強化官兵的戰術技術訓練，全面提高部隊戰鬥力。親自編寫了《指揮員實用手冊》《民兵戰術》等教材，並經常給基層指揮員上軍事課。

　　1945年8月初，羅炳輝雖身患重病，仍親臨前線指揮所部參加大反攻，解放了蘇皖邊界的六合、定遠、嘉山、天長等城鎮。9月，任新四軍第2縱隊司令員，率部趕赴魯南，參加界河伏擊戰，攻克韓莊，粉碎了國民黨軍從徐州沿津浦鐵路北上、進犯解放區的企圖。1946年4月，任新四軍第二副軍長兼山東軍區副司令員。6月，在國民黨軍發動全面內戰前夕，到棗莊前線指揮作戰。21日在返回臨沂途經蘭陵時突然病情惡化，不幸逝世。

　　羅炳輝用畢生的精力實現了自己的諾言：“人生最快慰的是真正勇敢地犧牲個人的一切利益，最熱誠努力地爲民族獨立、自由、解放而鬥爭。尤其要爲勞動大衆的解放和利益，以真理、正義、公道爲人類的幸福而鬥爭。”