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發射架上的航天飛機。資料照片
觀看航天飛機發射的觀眾。資料照片
伴隨一場華麗的絕唱之旅,稱雄三十年的航天飛機徹底退出歷史舞臺。從此,太空冒險將日益私人化,深空探索也將迎來新的曙光。航天飛機走了,一個新的時代緩緩拉開序幕——7月8日,美國航天史冊上落下了一個永遠的『嘆號』————『亞特蘭蒂斯』號終於發射昇空。這最後一架航天飛機,仿佛壯心未已的名將,帶著對戰場的眷戀,去執行最後一次任務。這之後,『亞特蘭蒂斯』號將和它的另外兩個伙伴『發現者』號與『奮進』號一同進入博物館及科學中心,供游人觀賞。
『亞特蘭蒂斯』號在太空劃下美麗的弧線,象征著跨度超過30年的充滿豪情與血淚的航天飛機時代最後終結。而人類的太空探索史也將從此翻開新的一頁。
不過,很多人並不甘心翻過這一頁。美國宇航局讓三架航天飛機在今年全部退役的決定讓世界上許多太空迷扼腕嘆息,有的航天專家甚至對此表示極大的擔懮。由於目前世界上並沒有可以完全替代航天飛機作用的宇宙飛行器,美國宇航局載人航天中心的前負責人克拉夫特公開表示,如果國際空間站出現問題,沒有航天飛機就意味著失去了維護空間站的不可替代的安全保障。 稱霸太空的航天飛機在載人航天器中,載人飛船和航天飛機是最主要的運輸工具,它們或在太空翱翔,或來往於地面和空間站之間,運送航天員和貨物。『國際空間站』就是利用載人飛船和航天飛機作為運輸工具,接送航天員以及各種儀器設備和補給用品。載人飛船和航天飛機相當於太空交通車,它們各具特色,不過無論在技術上還是運輸能力上,航天飛機都處於絕對領先的地位。
載人飛船在技術上比航天飛機簡單,在成本方面也比航天飛機低得多,不過其運輸能力也相應地差遠了。航天飛機外型極其復雜,攜帶可重復使用的發動機,可以運送7人外加將近30噸的貨物到近地軌道上去,既能獨自飛行10—20多天,又可滿足大型空間站的需求;載人飛船最多能運送3人外加幾噸的貨物在太空獨自飛行數天到10天左右。另外,由於航天飛機有機翼,能准確地降落在跑道上,從起飛到返回地面的整個過程中,加速和減速都較緩慢,從而大大降低了對航天員的身體要求,因此航天飛機可把經過一般訓練的普通人——科學家、工程師、醫生和教師等送上太空,而載人飛船則不行。 灑滿血與淚的歷史雖然航天飛機有著極大的技術優勢,彰顯了美國在航天領域的霸主地位,但是無盡的輝煌依然難掩『哥倫比亞』號和『挑戰者』號空難事故在人們心頭留下的傷痛。航天飛機的安全性能成為人們心中揮之不去的陰影,美國航天飛機飛行計劃的數度叫停正是這『短板效應』在起作用。
1981年初,經過十年的研制開發,『哥倫比亞』號終於建造成功,它是美國第一架正式服役的航天飛機。然而,經過了22年的飛行後,2003年2月1日美國東部時間上午9時,『哥倫比亞』號航天飛機在執行第28次任務返航時,在德克薩斯州北部上空解體墜毀,7名宇航員全部遇難。
『挑戰者』號航天飛機是美國正式使用的第二架航天飛機。由於它悲慘的結局,『挑戰者』號這個名字在全世界的知名度可能比其他航天飛機都要大。『挑戰者』號一共進行了10次飛行,最後一次(飛機失事)是在1986年1月28日。這天早晨,大量參觀者興衝衝地來到肯尼迪航天中心,等待一睹『挑戰者』昇空的壯麗景象,誰知看到的卻是悲劇現場。7名宇航員在這次事故中全部罹難,其中最引人注目的是女教師麥考利夫。她是第一個以平民身份參加太空飛行的,原計劃她將在太空給她的學生進行現場授課,不幸的是,還沒來得及實現宏願就獻出了寶貴的生命。 後航天飛機時代在航天飛機步入歷史之後,什麼飛行器能夠取而代之在太空稱雄成為最引人遐想的問題。在未來的後航天飛機時代,俄羅斯的載人飛船和貨運飛船將承載大部分的工作。不過,航空迷們並不認為太空技術最為領先的美國人會在沒有任何技術儲備的情況下讓航天飛機悉數走下神壇。事實上,美國的『獵戶座』宇宙飛船已經成為航天領域萬眾矚目的焦點,該飛船研發使用計劃的每次變動都得到了媒體的高度關注。但是,『獵戶座』宇宙飛船的正式啟用還有待時日,而航天飛機的退役已成事實,美國人似乎故意留下一段沒有英雄的空白時代,這葫蘆裡究竟賣的是什麼藥?
有人認為,經濟危機之後的美國『差錢了』,航天飛機的使用和維護成本都非常高,再加上安全因素的影響,美國無力也無意再支橕航天飛機計劃的實施,轉向了更為經濟實用的方式。美國可能認為,向俄羅斯購買載人飛船提供的服務相對而言更為經濟、安全,也能基本滿足需求。不過,『差錢』的說法似乎並不能成立,因為美國政府並沒有因為經濟危機而在太空探索上節衣縮食,仍舊計劃向美國宇航局撥巨款來研制新一代的載人航天器。
業內人士分析,問題的關鍵在於奧巴馬認為,美國航天的未來不在近地軌道,而在更遠的地方。按奧巴馬的方案,美國將在2025年送人前往一顆小行星,繼而登陸火星,這樣一來,為近地載人飛行而研發的航天飛機在計劃裡就沒有了用武之地。美國人或許是想把從航天飛機上省下來的錢花在更亮的刀刃上。 普通人的太空夢想美國政府聲稱在航天飛機退役後,將鼓勵各類私人公司建造和發射多種航天器。已經進入這一領域的美國公司包括波音和洛克希德·馬丁公司,它們未來很有可能成為率先提供太空服務的私有企業。事實上,近幾年關於『富豪只要花上一筆巨款,便能被送上太空旅游』的宣傳不絕於耳。這說明,美國的私人載人航天飛行產業已經逐漸成熟,載人航天領域的私有化和平民化並不遙遠。
去年就有消息稱,英國維珍銀河航天公司開發的世界第一艘商用飛船『太空船二號』在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠上空進行了首次試飛。商業太空游則預計在2012年開始。此外還有消息稱,美國旅館業大亨畢格羅所創建的畢格羅宇航公司計劃建造充氣式太空站並在4年後讓其昇空,成為第一個民營太空站。不遠的未來,人們可以通過私營的太空飛船往返於天地間,如果願意的話,還能在『太空旅館』裡住上一個月。雖然價格不菲,但『太空游』似乎不再是特定人的夢想,美麗的太空已經在向普通人招手。 本報記者 李盛明