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7月8日美國東部時間11時29分(北京時間23時29分)許,『阿特蘭蒂斯』號航天飛機在美國肯尼迪航天中心昇空,這是美國航天飛機的最後一次飛行。 新華社發
7月8日一大早,美國佛羅裡達州卡納維拉爾角。肯尼迪航天中心以西、以南近水的道路兩旁,幾乎成了巨型停車場。路邊的草坪上,熙熙攘攘的人群飽含期待地望著發射架的方向。
這是『阿特蘭蒂斯』號第三十三次,美國航天飛機第135次,也是最後一次發射,故格外引人注目。據估計,各個觀看點的觀眾總共約75萬,許多人是從外地特意趕來的。有的人隨身帶著收音機,更多的則是通過筆記本電腦、手機、iPad等各種電子設備,隨時了解航天飛機發射動態。
11時29分(北京時間23時29分),群情激動的時刻到了!運載『阿特蘭蒂斯』號的火箭開始點火,然後衝破雲層、飛向太空,開始了歷時12天的告別之旅。盡管是在十幾英裡(1英裡約合1.61公裡)外,但這個龐然大物尾部噴出的火焰仍然清晰可見,人群中爆發出一片歡呼和掌聲。由於天上還是有雲,航天飛機昇空不一會便消失在雲層之中。
一個學者氣很濃的老人對記者表示,航天飛機雖然可以重復使用,但這恰恰帶來了檢修方面的沈重負擔,『人們總是在發射前聽到這裡、那裡出了毛病,推遲發射成了家常便飯,是該淘汰了』。
『「阿特蘭蒂斯」號這次前往空間站並沒有多少科學考察活動,只運載了4名宇航員和足夠國際空間站使用1年的給養,其他還有一些紀念品,比如美國國旗等。』在記者下榻的旅店前臺,旅店經理、航天迷內爾介紹說。這個外觀簡朴、設施簡單的旅店,恰好坐落在航天中心西南兩條道路的交叉口,每逢航天飛機發射前總是生意興隆。
有美國媒體指出,美國終止航天飛機項目會對旅游和就業構成一定影響。據報道,每次航天飛機發射吸引的游客能為肯尼迪航天中心周邊的太空海岸地區帶來數百萬美元的經濟效益,當地與航天飛機有關的各種工作崗位高達近3萬個。據美聯社報道,隨著航天飛機項目的萎縮,太空海岸地區的失業率已上昇到10.8%。
美國航天飛機全部退役後,美國宇航員將搭乘俄羅斯的飛船前往空間站。美國政府希望私營企業能開發出運送宇航員往返空間站的新型商業太空交通工具,以使美國航天局挪出資金進行火星登陸計劃等深空探索和新技術研發。據美國航天局透露,私營企業開發的『太空巴士』可能會在2016年前後啟用,此前俄羅斯將暫時壟斷載人航天飛行。美國每次將要為每名搭乘俄羅斯航天器的宇航員支付4340萬美元,但這與航天飛機每次執行太空飛行任務耗資15億美元的成本相比,仍算得上是小巫見大巫了。
據美國航天局網站的消息,截至記者發稿時,『阿特蘭蒂斯』號情況正常。
(本報卡納維拉爾角7月8日電)