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美國航天飛機編隊
●阿特蘭蒂斯號服役26年,飛行33次,運送191名宇航員,發射衛星14顆。
●奮進號服役19年,飛行25次,運送148名宇航員,發射衛星3顆。
●發現號服役27年,飛行39次,運送252名宇航員,發射31顆衛星。
●哥倫比亞號服役22年,2003年降落時爆炸,飛行28次,運送160名宇航員,發射衛星8顆。
●挑戰者號服役3年,1986年起飛時爆炸,飛行10次,發射衛星10顆。
●企業號服役8個月,為美國首架航天飛機,但僅用於飛行測試,從未進入太空。
21日清晨,“阿特蘭蒂斯”號航天飛機降落美國佛羅裡達州肯尼迪航天中心,結束13天太空之旅。這次著陸,為美國為期30年的航天飛機項目正式畫上了句號。2000人聚集跑道周圍,歡迎“阿特蘭蒂斯”號回家,向一個時代告別。
這一天,被航天飛機毀譽參半的名聲和沈重財政負擔所牽絆的美國國家航空航天局終於可以“如釋重負”。
茫茫宇宙再無航天飛機
清晨,月亮仍舊掛在天空,一陣轟鳴聲突然打破黎明前的平靜。這是肯尼迪航天中心周圍居民最後一次聽到航天飛機的聲響。
“阿特蘭蒂斯”號在高空出現,一個俯衝直奔航天中心跑道。格林尼治時間9時57分(北京時間17時57分),“阿特蘭蒂斯”號接觸跑道。大約一分鍾後,它完全停下。
“阿特蘭蒂斯”號指令長弗格森借助無線電向地面指揮中心報告:“任務完成,休斯敦。”
“阿特蘭蒂斯”號8日昇空,執行航天飛機項目第135次也是最後一次飛行。自1985年首飛以來,“阿特蘭蒂斯”號共在太空中運行了307天,總飛行裡程超過兩億公裡。
此次任務完成後,“阿特蘭蒂斯”號正式退役,它也成為美國最後退役的航天飛機,“發現”號和“奮進”號已於上半年分別退役。它們連同美國第一架試驗性的航天飛機“企業”號一起,在博物館找到最後的歸宿。
美國進入後航天飛機時代
在“後航天飛機時代”,美國載人航天何去何從?
早在2003年“哥倫比亞”號航天飛機失事後,美國就已著手准備“後航天飛機時代”。根據時任總統布什制定的太空政策,美國航天局出臺了“星座計劃”,力圖研制新的飛船使美國宇航員重返月球,在月球建立“長期有人駐守的基地”,此後登陸火星。然而,奧巴馬上臺後很快決定放棄“星座計劃”,轉而希望美國航天局在2025年後能將宇航員運送至小行星等低地軌道以外的天體,到本世紀30年代中期將宇航員送至火星軌道。
美國航天局5月底披露了研制新式航天器的計劃。該航天器名為“多用途載人航天器”,大致以“星座計劃”中的“奧賴恩”飛船為基礎建造,外形呈錐體,可讓4名宇航員在裡面生活21天,其安全性是航天飛機的10倍。航天局希望,將來可以用它把宇航員送到遙遠的太空,最終送往火星。
-背景
航天飛機“死於”太燒錢風險大
航天飛機是人類迄今建造的最復雜、功能最多的載人航天器。
航天飛機可部分重復使用,進行太空交會對接或停靠,太空科學實驗以及發射或回收、檢修衛星。航天飛機通常可運載7人,一次飛行時間一般在兩周以下,美國研制航天飛機的初衷是可重復使用,以節約發射費用。但事與願違,發射和維護成本居高不下,30年來,航天飛機總計燒掉美國政府1960億美元。此外,航天飛機結構復雜、技術風險大,在1986年和2003年發生兩次重大事故,造成14名宇航員遇難。這些因素構成了美國終止航天飛機項目的主要原因。
航天飛機項目告一段落後,美國航空航天局數以千計僱員將失業。美聯社報道,僅肯尼迪航天中心,預計就有2000名員工自22日起將陸續收到解聘通知書。
-後續
俄國飛船將“接棒”航天飛機
航天飛機項目終結後,美國在今後數年內缺乏自己的載人航天器,要依靠俄羅斯的“聯盟”飛船將宇航員送往國際空間站。目前,只有“聯盟”飛船能運載宇航員與國際空間站交會對接。
俄航天署署長波波夫金透露,按照俄美簽署的合同,美國宇航員在2016年前都能搭乘俄羅斯飛船飛赴國際空間站。“聯盟”系列飛船至今已使用40多年,可容納3名宇航員,也可改造為貨運飛船。與航天飛機相比,“聯盟”飛船結構簡單、技術成熟、制造周期短。從1971年“聯盟”11號飛船墜毀以來,40年未發生重大事故。
由於通貨膨脹,預計在2014年至2016年間,每名美國宇航員乘坐俄飛船的平均“票價”將為6275萬美元,而目前的“票價”為5100萬美元。
此外,可向空間站運送貨物的航天器還有俄“進步”系列貨運飛船、歐洲自動貨運飛船和日本HTV飛船。“進步”飛船不能重復使用,一次可運送兩噸貨物。