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根據美國太空(Space)網站9月16日報道,由於近期強烈的太陽活動,美國航空航天局(NASA)已經報廢的一顆衛星將提前於9月23日前後墜落在地球表面。
上層大氣研究衛星(電腦繪圖)
這顆即將重回地球的衛星是美國航空航天局1991年發射的上層大氣研究衛星(UARS),重達6.5噸,2005年正式報廢。美國航空航天局的有關專家起初估算,衛星將於今年9月底到10月初之間進入地球大氣層,之後又將衛星的預計墜落時間調整至9月份最後一周。
不過在一份16日發布的報告中,美國航空航天局認為,衛星將於9月23日重回地球,前後浮動一天。這比15日的預報提前了一天。NASA發言人貝絲·迪基16日早些時候向媒體表示,這顆衛星重返地球的時間之所以提前,是由於近日愈發活躍的太陽活動致使地球大氣層昇溫擴大,從而增加了地球對衛星的引力。
這顆衛星具體的墜毀地點目前還無法確定。NASA預計,包括衛星燃料箱在內的至少26片大塊衛星殘片將穿過大氣層,墜落在地球表面。加拿大北部至南美洲南部之間的區域可能受到影響。美國航空航天局與位於加利福尼亞州范登堡空軍基地的美軍戰略司令部正在密切關注衛星的動向,但也只有在衛星墜毀前兩小時纔能確定殘骸墜落的具體區域。
倡導和平利用太空的安全世界基金會華盛頓分部總監維多利亞·薩姆森接受采訪時說:『地球表面很大一部分是海洋。衛星很有可能會直接墜入大海。』航空航天局稱,衛星殘骸擊中人的概率僅有1/3200,公眾盡可放心。
截至9月15日,上層大氣研究衛星正圍繞230公裡至255公裡軌道飛行,但軌道高度每天都在下降。美國航空航天局建議公眾,如果發現了衛星的殘骸,應立即向地方執法部門報告,而不要擅自觸碰。
美國上層大氣研究衛星項目總耗資7.5億美元(約合47.9億元人民幣),旨在幫助科學家了解上層大氣活動如何影響地球。上層大氣研究衛星的主要任務包括測量地球臭氧層中的臭氧和其他化學物質含量,並記錄地球平流層中的風速、溫度以及地球吸收的太陽能量。