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部長級會議是世貿組織的最高決策權力機構,一般每兩年舉行一次會議,討論和決定涉及世貿組織職能的所有重要問題,並採取行動。部長級會議的主要職能是:任命世貿組織總幹事並制定有關規則;確定總幹事的權力、職責、任職條件和任期以及祕書處工作人員的職責及任職條件;對世貿組織協定和多邊貿易協定做出解釋;豁免某成員對世貿組織協定和其它多邊貿易協定所承擔的義務;審議其成員對世貿組織協定或多邊貿易協定提出修改的動議;決定是否接納申請加入世貿組織的國家或地區爲世貿組織成員;決定世貿組織協定及多邊貿易協定生效的日期等。
自1995年成立以來,世界貿易組織已先後舉行過七次部長級會議——
第一次部長級會議1996年12月9日至13日在新加坡召開。會議主要審議了世貿組織成立以來的工作及上一輪多邊貿易談判即“烏拉圭回合”協議的執行情況,並決定成立貿易與投資、貿易與競爭政策、政府採購透明度3個工作組,同時將貿易便利化納入了貨物理事會的職責範圍。會議最後通過了《新加坡部長宣言》。
第二次部長級會議1998年5月18日至20日在日內瓦舉行。會議主要討論了已達成的貿易協議的執行情況、既定日程和未來談判日程等問題以及第三次部長級會議舉行的時間和地點。會議的主要目的是爲第三次部長級會議啓動新一輪多邊貿易談判做準備。
第三次部長級會議1999年11月30日至12月3日在美國西雅圖市召開。由於非政府組織的示威遊行和干擾所產生的壓力以及成員間在一系列重大問題上的意見分歧,會議未能啓動擬議中的新一輪多邊貿易談判,最終以失敗告終。
第四次部長級會議2001年11月9日至14日在卡塔爾首都多哈舉行。會議啓動了被稱爲“多哈發展議程”即“多哈回合”的新一輪多邊貿易談判。會議的另一個重要成果是批准中國加入世貿組織。會議最後通過了《部長宣言》等3個文件。
第五次部長級會議2003年9月10日至14日在墨西哥坎昆舉行。由於發達國家在削減農業補貼和農產品關稅問題上不肯做出實質性讓步,會議無果而終。會議僅通過了《部長會議聲明》。
第六次部長級會議2005年12月13日至18日在中國香港舉行。與會者圍繞多哈回合議題經過6天談判發表了《部長宣言》,在取消棉花出口補貼和農產品出口補貼以及向最不發達國家開放市場問題上取得了進展,但多哈回合談判仍未全面完成。此外,世界貿易組織總理事會正式批准太平洋島國湯加加入世貿組織。這樣,世貿組織正式成員將增加到150個。
第七次部長級會議2009年11月30日至12月2日在瑞士日內瓦舉行。本次會議圍繞“世界貿易組織、多邊貿易體系和當前全球經濟形勢”這個主題回顧和審議了世貿組織的工作。雖然根據安排,會議沒有就多哈回合展開談判,但多哈回合仍是各方討論的焦點。會議未能在推動多哈回合談判方面取得明顯進展。但會議向世界發出了明確的信號:必須儘快結束多哈回合全球貿易談判,使所有成員尤其是最不發達成員從全球化進程中受益,使世貿組織在應對金融危機和推動經濟復甦中發揮更大作用。
這是自2005年香港會議以來世貿組織所有153個成員的最高貿易官員首次會晤。
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