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新華社專電多大的馬算小馬?美國一項科學研究發現,大約5600萬年前,一種體型和貓相似的馬曾橫行北美洲的叢林間。
那時,火山頻繁爆發,甲烷大量排放,致使地球變得相當熱。爲了適應這種特殊環境,小型馬大量存活,人們稱它們作“始祖馬”。始祖馬又分許多種,在北美地區大面積繁衍的,是一種名叫Sifrhippus的始祖馬。
《科學》雜誌23日刊登的報告說,發現始祖馬Sifrhippus的意義在於,它詮釋了動物如何在逐漸升溫、碳排放加劇的星球環境中自我調節進化,實現生存這個最終目的。因爲,從始祖馬Sifrhippus的牙齒化石可以看出,Sifrhippus的體態特徵並非一成不變,而是隨氣候變化而變化。
科學家在美國西部懷俄明州發現不同時期的始祖馬Sifrhippus的牙齒化石,推算出它們在不同時期的體型大小。結果發現,它們的體型在大約5600萬年前的一個時長爲17.5萬年的階段發生劇烈變化。
這個17.5萬年的階段是個神祕階段,名叫古新世-始新世極熱事件階段,在這一時期,全球發生氣候突變,甲烷排放突然增加,大洋環流突然倒轉,海水鹽度、大氣溼度和溫度迅速上升,海水溫度據信上升5攝氏度以上,大西洋表面海水溫度升至23攝氏度。
許多物種正是在這一時期滅絕,而另外一些生物則改變自身體型存活了下來,始祖馬Sifrhippus就是其中之一。
“氣候劇烈變化,促使這些馬種進化,”這項古生物研究項目參與者、美國佛羅里達州國家歷史博物館研究員喬納森·布洛克說。
研究發現,始祖馬Sifrhippus在古新世-始新世極熱事件階段的前13萬年間體型迅速縮小三分之一,體重降至4千克,與今天家養寵物貓大小相仿;在極熱事件階段的後4.5萬年間,隨着逐漸適應氣候,Sifrhippus又開始朝着大馬進化,體型體重幾乎增長一倍。
科學家說,Sifrhippus不是唯一的“變形”物種。在極熱事件階段,大約三分之一的哺乳動物都經歷了“瘦身變形”這個進化流程,有些物種的個頭甚至縮小了一半。
“這個發現具有指導意義,我們可以推測在今後100年或200年會發生些什麼,因爲有些氣候變化模型預測今後100年氣溫會上升4攝氏度,”研究者之一、內布拉斯加大學教授羅斯·西科德說。
西科德說,近些年,一些科學觀察發現,某些鳥類已經出現體型變小的特徵。而且,與過去相比,如今的氣候變暖趨勢可能更加劇烈。在遠古時期,氣溫上升10攝氏度往往需要花費1萬年至2萬年時間,而現代工業發展加快了這一進程。
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