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科學家在建造X-37B的模型。
X-37B在佛羅裡達州准備發射昇空。
X-37B在佛羅裡達州的卡納維爾角空軍基地由“擎之神五號”運載火箭發射昇空。
電腦模擬X-37B返回地球的畫面。
被稱為未來太空戰機原型機
或成為美軍航天偵查主力
被視為美國最高機密的X-37B無人太空戰斗機,截至本月5日已在太空軌道飛行了整整一年。
這款被稱為未來太空戰原型機的神秘飛行器在太空裡究竟乾了什麼,外界無從知曉。X-37B原定去年12月在美國加州降落,但美國軍方延長了它的在軌時間,具體返回時間至今還沒有確定,這更平添了它的神秘色彩。
壽命:實際在軌時間翻一番
這架X-37B設計在軌壽命只有270天,然而令人驚訝的是,自去年3月5日,美國空軍在佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地,用一枚“阿特拉斯-5”運載火箭發射昇空後一直運轉良好。已經超期服役三個多月的X-37B,目前還在超過200英裡高的軌道上繼續執行秘密任務。
美國空軍快速能力辦公室的X-37B項目主任湯姆·麥金泰爾中校在接受《洛杉磯時報》采訪時說,“我們對目前正在進行的X-37B試驗非常滿意, X-37項目正在為可重復使用的太空飛機設立一個標准,在這一年的軌道飛行期間,已產生巨大價值。我們沒想到它在飛行了270天後還能繼續飛,這給我們提供了額外的研究機會。”
美國媒體猜測,這架X-37B很有可能將在太空呆上18個月,美空軍已計劃在今年秋天重啟第一架X-37B進行新的飛行任務。X-37B也被外界視作“迷你型航天飛機。”
意義:“24小時全球打擊圈”
X-37B長約8.8米,翼展約4.6米,起飛重量超過5噸。飛機減速離開太空,可以使用范登堡空軍基地長4600米、寬61米的跑道著陸。在軌道上,此航天飛機可以從事情報收集、發射小衛星、測試太空設備等工作。X-37B不僅具有飛行速度快,滯空時間長,發射費用低等優點,還擁有強大的偵察和攻擊潛力,被軍事觀察家稱為“空天戰機的雛形”。
太空戰機可在太空巡航,又能進入大氣層執行攻擊任務。它的研制成功將令美國建成一個“24小時全球打擊圈”,可以在單一行動中摧毀敵軍衛星和來襲導彈,並在戰區上空進行偵查,大大增強了美軍的威懾能力。
X-37B能夠搭載多種偵察設備,在高空對海陸空目標及外太空目標進行偵察,並將偵察信息實時傳遞給作戰單位。更令人矚目的是, X-37B的燃料系統尤其出色,它以太陽能和鋰電池為主要動力,能夠在18個月時間裡提供源源不斷的動力。
使命:監視
“天宮一號”?
這種無人航天器的用途仍然保密。美國軍方公開的信息除了說明這架太空飛機能在太空游蕩並能返回地球外,任務的其他目標只有一片空白。文章分析認為,這架太空飛機或許向軌道運輸了材料科學實驗艙、實驗用的偵察傳感器、新型通信裝備或者一系列其他試驗載荷艙。
全球的衛星跟蹤愛好者稱,這架太空飛機以205英裡到212英裡的軌道高度圍繞地球飛行,軌道傾角為42.8度,這個高度非常適合對地觀測。而加拿大一名資深衛星觀測者稱,“這架太空飛機每旋轉31圈,其地面軌跡就會重復,這種軌跡符合美國偵察衛星的特征,但還不足以認定這種軌道飛行器的任務。”
不過也有美國專家對此表示質疑,認為X-37B監視“天宮一號”更像是一個陰謀論,因為兩者每次在軌道交匯時的速度高達每秒鍾數千米,監視功能幾乎無從談起。
BBC稱,由於X-37B的運行角度很低,這使其僅能觀察到有限的地區,巧合的是,X-37B的飛行范圍包括伊拉克、伊朗、朝鮮、阿富汗、巴基斯坦等敏感國家。除了對地偵察外,X-37B還被猜測可能被用來對其他太空飛行器的跟蹤和攻擊測試。美國航天雜志曾猜測,X-37B正從事監視中國“天宮一號”空間站的任務。
經費:被奧巴馬砍了不少
速度:飛行達50倍音速
X-37B在2004年因經費問題而擱置,改由美國空軍接手,而後變成絕密軍事項目。然而根據奧巴馬政府最新預算,國防部門的開支也將大大縮減。令美國軍方感到不滿的是,這款代表了目前世界最高水准的太空戰斗機項目,也在被縮減范圍內。
英國媒體披露,主持X-37項目的辦公室也將因此關門。美國軍方正在積極國會積極游說,希望增加X-37項目的資金投入。
“如果說太空飛機是一輛大貨車,那麼X-37B無疑就是一輛動力十足的跑車。”美國媒體這樣評價X-37B並非誇大之辭。X-37B空天飛機與常規戰斗機相比,X-37B雖然塊頭小,卻裝有強大的動力裝置。
借助火箭發射昇空時,它的速度可達到17000米每秒,相當於50倍音速。在這一速度下,地面雷達很難發現並跟蹤X-37B的軌跡。X-37B可憑借自帶的太陽能電池和鋰電池提供動力,其飛行時間高達270天。
攻擊:能攻擊俘獲衛星
偵察:是航天偵察主力
盡管X-37B目前還屬於低軌道航天器,其直接的太空作戰能力有限,但軍事專家認為,X-37B可搭載導彈、激光發射器等先進武器實施遠程精確打擊,其作戰潛力不可低估。
X-37B昇空後可迅速到達全球任何目標的“上空”,利用自身攜帶的武器對敵國衛星和其他航天器采取控制、捕獵和摧毀等攻擊,甚至向敵國地面目標發起攻擊。由此可見,X-37B完全有可能成為“軌道轟炸機”。
目前,美軍的航天偵察能力主要由國家偵察局負責,但存在作戰響應慢、費用昂貴等不足,因此美國國防部決定發展空天飛機以彌補美軍航天偵察能力的不足。
X-37B能夠搭載多種偵察設備,在高空對海陸空目標及外太空目標進行偵察,並將偵察信息實時傳遞給作戰單位。如果這種無人空天飛機可靠的話,可以促使美軍快速大量部署低軌道偵察衛星。