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X-37B
美國空軍一架被列為高度機密的X-37B無人空天飛機已在太空中執行秘密任務1年多了,它原本計劃的任務時長為9個月,後來被延期至今年12月纔返回美國加利福尼亞州。外界無人知曉其所擔負的任務是什麼,也沒人能獲悉其延期返航的原因。
被稱為神秘航天飛機
被美國軍方稱作是“軌道測試飛行器”的X-37B高約2.9米,長約8.8米,翼展約4.6米,起飛重量超過5噸,靠太陽能驅動。執行任務中的這架X-37B的飛行速度為2.7萬公裡每小時,飛行高度在177至805公裡,屬近地軌道范疇。
該航天器於2011年3月5日在美國佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地被火箭送入太空。它也被美國媒體稱作“神秘航天飛機”。
任務突然延期原因模糊
軍方曾將X-37B詮釋為“執行諸如導航、定位、熱防護等測試任務的飛行器”,雖可承擔偵察類的軍事任務,但“不是太空武器”,不會導致“太空武器化”。美國軍方對任務延期的解釋是,僅是一次進一步的技術測試。
X-37B系統程序方面的負責人、美軍中校湯姆·麥金太爾說:“我們最先計劃的任務時長是9個月,繼續繞地球飛行有利於為我們提供更多的測試機會,讓我們將這次任務的價值最大化。”
然而,國內外各界評論者對美軍的這種“單純的目的”持懷疑態度,認為X-37B正執行的不僅是所謂的技術測試任務,而是太空布防或間諜行動類的軍事活動。有評論稱,這架無人空天飛機之所以遲遲不肯返航,是為了對中國時下開展的“天宮”空間站建設項目進行監視、偵察。
只是想展示其驚人效率?
對於該說法,有分析人士認為實屬過慮、多疑,因為X-37B與“天宮”擦肩而過的速度是每秒數千米。美國安全世界基金會的技術顧問布萊恩·維頓告知英國媒體稱:“如果美國真的想對‘天宮’進行觀察,有的是辦法,完全不必借助X-37B。”
另有分析人士猜測稱,美國空軍只是通過盡可能地讓X-37B遨游天空來展現該飛行器在能源使用上的驚人效率,證明其所擁有的綜合價值,以換取政府的經費支持。畢竟,在奧巴馬政府所計劃的削減財政預算的壓力下,X-37B項目可能要被叫停。
-名詞解讀
美軍未來戰略武器——空天飛機
空天飛機是航空航天飛機的簡稱,它既可航空(在大氣裡飛行)又可航天(在太空中飛行),是航空技術與航天技術高度結合的飛行器,將把空間開發推向一個新的階段。空天飛機是一種未來的飛機,這種飛機能像普通飛機一樣水平起飛,以每小時1.6萬——3萬公裡的速度在大氣層內飛行,而且可以直接加速進入地球軌道,成為航天飛機;返回大氣層後,又能像飛機一樣在機場著陸,成為自由往返天地之間的運輸工具。
空天飛機能自由往返於天地之間,凡是航天飛機能乾的事,它幾乎都能勝任。它可以把大的衛星送入地球軌道,一次投放多顆衛星更是它的拿手活兒;它能對在軌道上運行的衛星進行維修或回收,當然也可以對敵國的衛星實施破壞,甚至收為己有;它能向空間站運送或接回宇航員和各種物資;更重要的是它還能執行各種諸如攔截、偵察和轟炸等軍事任務,成為頗具威力的空天兵器。
空天飛機飛行速度很快,便於實現全球范圍內的快速客運,地球上任何兩個城市間的飛行時間都用不了2個小時。
與航天飛機相比,它的地面設施簡單,維護使用方便,操作費用低,在普通的大型機場上就能水平起飛和降落,具有一般航線班機的飛行頻率。這種飛機的外形與大型客機相似,更多地具有飛機的優點。它以液氫為燃料,在大氣層飛行時,充分利用大氣中的氧氣。加之它可以上百次地重復使用,真正實現了高效能和低費用的優點。
據估算,用它發射近地衛星費用只有航天飛機的1/5,而發射地球同步衛星費用則可減少一半。這使空天飛機在即將到來的空間商務競爭中立於不敗之地。